人類自從走向海洋的那一天開始，各種沉船的事故就不斷的發生。到如今，廣闊的海洋裡積蓄著人類異常豐富的文化遺產，很多國外的專家就曾揚言，世界最大的博物館其實就在海底之下。
這樣的論調其實還真是不無道理，我們知道，遠在漢代的時候，中國就開通了「海上絲綢之路」，而南海就是這條貿易線上的重要航道。據專家推測，南海的海底沉睡著大量的古代商船，其數量應該不少於2000艘以上，這些商船中包括無數精美的瓷器和各類金銀珠寶。
南海海底沉船的數量十分驚人，但要是算起沉船價值來，更是讓人大為吃驚，經過專家的大致估算，在我國南海海底，至少蘊藏著3000多億的財富。
也正是因為這批巨大的財富，引來了世界各國的探險者，英國人最早涉足南海的，其中有一個叫做麥可·哈徹的就曾在南海海域打撈出兩艘沉船，獲得利益5千多萬美元，從此以後，在南海上聚集了各國的打撈者，沉船成為了他們致富的「搖錢樹」。
我國南海海域中有很多古代沉船，不僅包括商業極為發達的宋元船隻，還有很多外國船隻。如唐代日本遣唐使沉沒的海船、英國東印度公司和瑞典的沉船等。這些沉船雖然歷史悠久，但是因為很多沉船的船艙是封閉的，所以裡面的貨物保存的相對完好。
據估算，一艘長30米、寬10米的左右的普通商船便能裝載10萬件瓷器，其價值至少在上千萬美元以上。如此巨大的利潤，吸引著很多打撈者的注意。在最近的20年中，南海的沉船不斷被打撈起來，而那些打撈者基本都是外國人，中國人相對較少。
1983年，英國人哈徹在南海發現一艘中國明代沉船。這艘沉船歷經300多年的歷史，船上裝載著2萬多件瓷器和貨物，雖然經過長時間的海水浸泡和侵蝕，但這些精美的瓷器出水時依然光彩照人。後來這批瓷器被運到荷蘭的阿姆斯特丹進行拍賣，最終以250萬美元成交。
1985年，還是這位哈徹又在南海打撈了一艘滿載中國瓷器的荷蘭籍沉船，獲得了乾隆年間的16.8萬件瓷器和金銀物品。根據國際公約中的規定：「無人認領的沉船允許拍賣」，哈徹把打撈上來的財寶珍藏在公海一年之後，最後交給了拍賣公司進行拍賣。
1999年，哈徹再一次意外收穫，這一次的規模更大，他在南海的暗礁發現了一艘中國沉船「泰興號」，這艘沉船裝載著100萬件德化青白瓷和牙白瓷，最後運往德國進行拍賣，其成交總金額達到了3000萬美元。
在中國南海海域，一艘艘古代的沉船被相繼打撈，那些沉睡海底多年的寶物被那些國際大盜獲得，他們搖身一變成為了世界巨富。雖然海底打撈是一項充滿危險的工作，隨時都有生命危險，但在利益的驅使下，這些人不顧死亡威脅前往海底尋寶，大量的南海瓷器也就這樣流失海外，這不得不說是中國文化遺產的一大損失。