西施是為人們所熟知的，與楊玉環，貂蟬，王昭君並稱為中國古代四大美女之一。自古紅顏多薄命，楊玉環被賜死在馬嵬坡下，貂蟬投江，王昭君背井離鄉，遠赴匈奴，西施在完成幫助越王勾踐復國的任務之後，自縊而死。
西施出生在一個農戶家庭，父親是一名樵夫，母親是浣紗女，一家三口人，雖然過得清貧，卻也幸福自得。後來西施的母親去世之後，西施繼承了母親的職業，成了一名浣紗女。相傳她來到河邊浣紗，水裡的魚兒見到她的面容，都羞愧得沉到水底。這種說法雖然有一定的誇張成分，但也在一定程度上充分顯示了她的貌美。
日子如流水般划過，如果她沒有遇到範蠡，或許她可以嫁於常人，相夫教子，平安度過一生。直到那日，她來到河邊浣紗，遇到了途徑此地的範蠡，範蠡對她一見傾心，她亦是。範蠡說要帶她離開，許她一世長安，她信了，那時的範蠡還只是一個商人，她只想和範蠡一起過平淡夫妻的生活，範蠡卻不是。
後來，範蠡官至大夫，準備兌現諾言，娶她的時候，吳王夫差為了報殺父之仇滅了越國。勾踐為了活命，懇求吳王讓自己做吳王的奴隸。吳王為了羞辱勾踐，同意了。本來的九五之尊甘願淪為階下囚，滿足了吳王的虛榮心，他又怎會拒絕。可是勾踐此舉並非真心，而是權宜之計才蟄伏在吳王之下。
在吳國的每個日日夜夜，勾踐都在想如何復國，一同被俘虜去的範蠡也竭盡所能地幫助勾踐。那時的勾踐被迫與外界斷了聯繫，沒有兵力，沒有自由。無奈之中，範蠡想到了他曾經許諾一生一世的女子，西施。他向吳王舉薦了西施，說她有沉魚之貌，吳王找來了西施，西施從此盛寵不衰，享盡榮華富貴，只要她要，只要他有，傾他所能，盡他所有。他不是一個好皇帝，卻願意傾盡所有去愛一個女子，這一點，是為了仕途而犧牲她的範蠡不能比的。
吳王二十年如一日的寵愛西施，逐漸不思朝政，朝野荒廢，二十年足以讓一個妙齡少女人老珠黃，但吳王對她的寵愛卻不見衰減，與之而來的，是百姓的怨聲載道和民不聊生。越王勾踐臥薪嘗膽了數年之後，養兵蓄銳，逐漸強大了起來，最終一舉拿下了昔日強盛的吳國。吳王被殺，西施卻被內疚的範蠡帶回了越國。此時的範蠡一人之下萬人之上，高官厚祿，成為了範蠡自己想要的樣子，卻不再是她的少年郎。
範蠡邀她遊湖，她去了。用「兩兩相望，唯餘失望」來形容是極不過分的。她一言不發，他也沉默不語。如果範蠡沒有為了仕途放棄她，或許她可以是他雲鬢輕挽的娘子，他可以做她仕途失意的丈夫。他們這一世，終究還是錯過了。
後人多怪西施亡國，卻沒有人怪始作俑者的範蠡利慾薰心，用一個女子換取為了前途。