自龍山文化遺址發現以來，考古學家分別在山東、河南、陝西等地發現了這一時期的文化遺存。但因其文化面貌不盡相同，所以又分別命名為河南龍山文化、陝西龍山文化、湖北石家河文化、山西陶寺類型龍山文化，通稱之為龍山時代文化。這一時期文化的最顯著的特徵便是城址的發現。
1921年首次發現於河南澠池縣仰韶村，故取名仰韶文化。其分布範圍主要在黃河流域的陝西關中地區、河南、山西、河北以及甘肅、青海和河套地區，此外，在今湖北西北部地區也有分布。其中以陝西省發現的遺址最多，共計有2400多處，約佔總數的40％。仰韶文化的年代距今約7000年至5000年。
仰部遺址出土了大量的文物，其中生產工具以磨製石器為主，、斧、、鑿、箭頭、石紡輪等，但是打制石器仍然佔一定的比例，此外還出土了骨器，製造相當精緻。出土的陶器以細泥紅陶和夾砂紅褐陶為主，在細泥紅陶上常有彩繪的幾何形或動物形花紋。這一時期社會經濟生活以農業為主，漁獵為輔，並飼養了豬、狗等家畜。由於出土的陶器大都有彩繪圖案，故也稱彩陶文化。仰部文化屬於母系氏族公社的繁榮時期。仰韶文化前後延續了2000多年時間，學術界將其分為早期、中期、晚期三個階段。
早期階段距今約7000年至6000年，其文化特徵是：尖底瓶為葫蘆形口，腹部均有一對環形耳；制陶使用模具敷泥法，同時使用泥條盤築法，慢輪已經開始使用；陶器上的裝飾以繩紋居多，也有線紋、弦紋等，這一時期的彩陶已經開始走向成熟，以紅陶黑彩為主，白彩極為少見；器形以盆、缽、碗、盂、瓶、壺等為主。
中期階段距今約6000年至5500年，其文化特徵是：尖底瓶為雙唇口，一般沒有腹耳；制陶以泥條盤築法為主；陶器以細泥紅陶、夾砂紅陶為主，有少量的橙黃陶、灰陶和褐陶；陶器裝飾圖案仍以繩紋為主，其次為弦紋、線紋、網格紋，有少量的別刺紋；器形以平底為主，少量為尖底，偶有圓底；最大的變化是彩陶比例大大增加，飾彩陶器多為紅陶，也有少量的橙黃陶，黑彩佔大多數，出現了少量的紅彩和白彩。
晚期階段距今約5500年至5000年，其文化特徵是：尖底瓶為平唇口（或稱平沿口），腹部無耳；陶器以泥質和夾砂為主，早期與中期的細泥陶器基本不見了，其中泥質以橙黃陶為主，有少量的紅陶和灰陶，夾砂有紅褐、灰褐、黃褐陶色等；器形以平底為主，但仍有尖底瓶，假圈足碗增多，新出現了四足鼎；紋飾以圓點、圓圈、直線和弧線、旋紋、網格紋、鋸齒紋為主；最大的變化是出現了陶器燒成後再加以繪製的彩繪陶，彩陶比例最高，彩繪為紅、白兩種，其中白彩要多於紅彩。
龍山文化是我國新石器時代晚期的一種文化形態。1928年首次發現於山東省章丘市龍山鎮的城子崖，故取名龍山文化。主要分布於黃河中下遊地區的陝西、山西、河南和山東等省，在湖北、江蘇和遼東半島也有發現。其文化特徵以薄、硬、光的黑陶為主，尤其以章丘、日照的蛋殼黑陶最具特色，故又稱黑陶文化。
龍山文化的生產工具有發達的磨製石器，出現了石鐮、蚌鐮，陶器開始使用輪制，以灰陶為主，黑陶次之，紅陶和白陶極少。除了平底器外，有圈足和三足器，紋飾有繩紋、籃紋、方格紋、弦紋等，還有鏤空陶器出現。經濟生活以農業為主，有較發達的畜牧業。此外，還出現了卜骨，這是原始宗教或信仰出現的表現。龍山文化距今約5000年至4000年。
龍山文化因其發現地區的文化特徵不同，又分別稱為山東龍山文化、河南龍山文化、陝西龍山文化、山西陶寺龍山文化等。其中山東龍山文化是典型的龍山文化，距今約4500年至4000年；河南龍山文化包括廟底溝二期文化，距今約5000年至4800年，是由仰部文化發展而來，屬於中原早期龍山文化；在豫東和豫北一帶還分布有王灣三期、後岡二期和造律臺等三個文化類型，距今約4600年至4000年；陝西龍山文化，又稱客省莊二期文化，主要分布在陝西關中的涇、渭流域，距今約4300年至4000年；山西陶寺龍山文化，發現於山西襄汾陶寺遺址，距今約4500年至3900年。
龍山文化是銅石並用的時代，玉器的製作技術已相當的成熟了。從社會形態看，這一時期已經進入了父系氏族社會，私有財產已經出現，人類社會已經跨人了階級社會，有學者甚至認為後網龍山文化就是商文化的直接源頭。