明朝，是中國歷史上最有骨氣的一個漢人王朝，奉行：「不和親、不納貢、不稱臣」的外交政治路線，奉行：「天子守國門，君王死社稷」的明王祖訓，自明太祖朱元璋，明成祖朱棣兩代雄主經營下，根基牢固，國力雄厚。
尤其是朱棣在位期間，不但遷都北京，更是沿著長城一線由東向西設置了9個邊防重鎮，分別為：遼東、薊州、宣府、大同、太原、榆林、固原、寧夏，甘肅等這九大邊防重鎮，這九鎮東起鴨綠江，西到嘉峪關，構成了防禦北方蒙古的一道牢固防線。
此外，朱棣更是五次御駕親徵蒙古，蒙古最終被打的分裂為三部：瓦剌、韃靼、兀良哈。力量得到了大大地削弱。後來到了明英宗朱祁鎮時代，大明王朝的國力經過朱祁鎮太爺、爺爺、父親的三代打拼，此時國力達到了巔峰。
月滿則虧，水滿則溢，天若有情天亦老，人間正道是滄桑，這話用在王朝的興衰更替上，在合適不過，此時的大明王朝國勢如日中天，剛滿20歲的明英宗朱祁鎮更是英氣勃發，雄心萬丈，一心想把大明帶向更高的輝煌！而上天也恰好給了他機會，只是他不是一個合格的機會把握者。
正統十四年（1449年）2月，蒙古瓦刺部統領也先，以明朝削減馬價為理由，向明朝邊境發起大規模進攻。
也先兵分四路四路大軍，東路進攻遼東，西路進攻甘肅張掖、中路軍一路進攻宣府，一路也先親自率領進攻大同，宣府和大同是九大邊防重鎮裡面直接拱衛北京的重鎮，一旦宣府和大同失守，也先的部隊就可以輕鬆抵達宣化，懷來一線，兵鋒直指北京。
也先大軍進展神速，6月底，大同守軍失利，塞外城堡陷落，邊報傳至朝廷，朝廷上下惶恐不已。朝中大臣經過商議，派出了駙馬都尉井源率軍4萬前去增援大同，毫無疑問，這支4萬人的部隊也很快報銷了。
敗報接連不斷的傳到京城，一心想效仿先祖的明英宗朱祁鎮，在宦官王振的慫恿下，不顧群臣勸阻，於七月中下旬，令皇弟朱祁鈺留守，自己親率大軍出徵。
王振一個宦官，由於在朱祁鎮很小的時候，就陪著他玩耍，並教授他一些知識，算是朱祁鎮的啟蒙老師兼孩子王，因此朱祁鎮很聽王振的話，但他自小在皇宮長大，不像他的先祖那樣，經歷過刀頭舔血的戰火洗禮，對軍事根本就是一無所知。
而他的老師王振，軍事水平只能算是小學一年級的水平，軍事打仗在他看來就是群毆，那邊人多那邊就會硬，哪有那麼複雜，這樣的邏輯我們今天感覺很可笑，但很不幸的是，王振就是這樣的邏輯。
既然王振把打仗想的如此簡單，那麼他的效率自然就更高，從慫恿朱祁鎮御駕親徵出發下決定，到領兵出徵，只用了短短3天就搞定了！
稍微懂點軍事常識的朋友都知道，大軍出徵，是一項系統複雜的工程，打仗所需的後勤人員，糧草，兵器、醫官、車隊、牛馬等等，這都需要充足的時間協調準備，需要從全國各地協調運送，短則3-5個月，長則年兒半載的都是常有的事，但是這些在蠢貨王振的眼裡，根本看不到。
王振認為，打仗就是人多欺負人少，於是3天時間，大軍就出發了，這個命令可能是中國歷史上，從決定打仗到出發時間最短的命令了，我相信是沒有之一的。7月17日，20萬大軍以及一幫文臣武將跟著皇帝和王振出發了（此行幾乎帶走了明王朝的能臣武將）。
7月19日，明軍出居庸關，過懷來，至宣府。8月1日，明軍進到大同。然而此時一個消息，改變了大軍的行軍路線，就在幾天前大同的守軍已經和也先的部隊進行了一場激戰，此戰的結果是，大同守軍全軍覆沒，大將宋英，參將吳浩戰死，隨軍太監郭敬逃回，郭敬說也先為誘明軍深入，主動北撤了，王振此時還不算蠢到家，立馬勸明英宗率大軍撤退，避免上也先的當。
然而在撤軍的路上，王振這個蠢貨，竟然想帶領著皇帝，繞道到他的家鄉蔚縣走一趟，以此向鄉鄰炫耀一番，於是大軍又繞道往蔚縣走，走到半路，王振又突然以正直秋收時節，大軍容易踩壞莊稼為由，又令大軍折回，就這樣，20萬大軍在來回變換行軍路線的折騰中，疲憊不堪。
但幸運的是，大軍最終抵達了離懷來只有25裡的土木堡，土木堡地勢高而無水，此時大軍只要在加緊行軍，最多一天就能進入懷來，就可以得到居庸關駐軍的接應。兵部尚書鄺埜也一再要求馳入居庸關，一旦大軍進關，也先就只能望關興嘆，毫無辦法。
土木堡地勢高，無泉水，土木堡之南十五裡處有河，被瓦剌軍佔據，將士饑渴難耐，挖井二丈仍無水，完全就是一個死地。
但王振這個愚蠢的閹貨，以還有1000輛後勤車沒有趕上來為由，堅決不準大軍繼續前行通過懷來進入居庸關，命大軍在土木堡原地等待，就這樣20萬明軍這最後一次活命的機會，被王振生生掐滅了。就在明軍駐守土木堡的第二天，也先再徹底幹掉了明軍的3萬擋路騎兵之後，追到了土木堡，然後也先下令全面包圍土木堡。
殺戮的開始
20萬大軍經過連番的長途跋涉，早已筋疲力盡，又加上土木堡無水，大軍毫無戰鬥力可言。
此時也先遣使詐和，並主動撤離，以麻痺明軍。明英宗不疑有詐，遣曹鼐起草詔書。王振下令大軍離開土木堡，向靠近水源的地方移兵。當明軍大軍移動時，饑渴難忍的軍士一哄而起，奔向河邊，人馬失序，瓦剌軍趁機發動攻勢。
也先騎兵就像餓狼一樣衝入沒有有騎兵的明軍陣營中，長刀所向，明軍一批批地倒下，不論士兵，將領，文臣，武將，完全像是丟了魂一樣，慌不擇路的奔逃，鬼哭狼嚎之聲一片，也先的蒙古騎兵來來回回地衝殺，一趟趟的收割者這些人的生命，血流成河，屍骨如山。
王振陪著明英宗於亂軍之中突圍，但是四周都是也先的騎兵，根本無法走脫，明英宗見突圍無望，索性跳下馬來，面向南方，盤膝而坐，等待就縛。
不一會兒，瓦刺一個士兵衝上來，一個士兵上前要剝取明英宗的衣甲，一看他的衣甲與眾不同，心知不是一般人物，便推著他去見也先之弟賽刊王，賽刊王在問明英宗時，明英宗反問道：「你是誰？是也先，還是伯顏帖木兒，或者是賽刊王。」賽刊王感到明英宗說話的口氣很大，立即報告也先，也先立即去請安磕頭行君臣禮，獻上各種野味美食，從此成為也先的尊貴俘虜，一年之後被也先送回大明。
土木堡之戰，明軍20萬精銳被屠戮乾淨，明軍三大勁旅（五軍營、三千營、神機營）全軍覆沒，太師英國公張輔、泰寧候陳贏、駙馬都尉井源、萍鄉侯陳懷、戶部尚書王佐、兵部尚書鄺埜等，大明朝的文武精英共66人，全部在此被宰幹屠淨，只有大理寺右寺丞蕭維楨、禮部左侍郎楊善、文選郎中李賢等數人僥倖逃出。
另外，那個致使土木堡之敗的罪魁禍首王振，最終也沒有好下場，被明英宗的護衛將軍樊忠用一把大錘，像砸西瓜一樣摟頭砸下，當場腦瓜撕裂而死，樊忠也在保衛明英宗的過程中戰死。
此外，明朝損失的戰略物質不計其數。大明王朝三代積累打下的家當，多年的戰略儲備因為此戰幾乎被消耗殆盡。
土木堡之敗，對於如日中天的大明帝國來說，宛如一顆重磅炸彈，當消息傳入北京以後，北京的達官富戶人心浮動，在朝京官亂做一團，如果此時不是兵部侍郎于謙，冷靜的處理，有效的應對，恐怕大明王朝將提前百年完蛋。雖然大明王朝在于謙的力挽狂瀾之下，暫時避免了覆滅的命運，卻是難以再現當初的輝煌了，此役之後，大明王朝開始由盛轉衰。