如是我聞，一時佛在王舍城耆闍崛山中，與大比丘眾六萬二千人俱，菩薩摩訶薩八十億眾，摩伽陀國優婆塞六十億百千人。——《大乘方廣總持經》
在許多佛經中，佛陀說法，動輒數萬弟子，百億聽眾，顯然有些誇張。且不說佛當時的影響如何，全球人口總數都沒有這麼多。那麼，歷史上佛陀到底有多少弟子呢？
我們知道，佛陀35歲證道，傳法45年。45年中，佛陀肯定為很多人說過法，我們這裡探討的是出家佛弟子總數，尤其是常年跟隨佛陀四處傳道的「常隨眾」總數，也就是佛陀比丘僧團的真正規模。
據《長阿含·中本起經》記載：佛陀證道後，便開始四處傳道，招募他的第一批信眾。事實上，此時的佛陀名不見經傳，沒人聽說過他的名號，也極少人願意相信他的解脫之道。
直至證道3個月後，佛陀在波羅奈國鹿野苑遇到了當初隨其苦行的五比丘，並為五比丘說法，這就是著名的鹿野苑初轉法輪，這就是佛陀的比丘僧團雛形。隨後，佛陀在波羅奈國度化耶舍長者一家並朋黨40餘人，僧團規模達50人。
緊接著，佛帶著50比丘僧團來到了摩揭陀國。在這裡，佛完成了僧團擴招最重要的一役「度化三迦葉」：優樓頻螺迦葉也就是大迦葉有弟子五百，伽耶迦葉、那提迦葉各有弟子二百五十人，總共一千人皈依。
大迦葉是當時摩揭陀國修為最高的出家人，佛陀收編三迦葉之舉頓時傳遍整個印度。此前僧團規模小，佛陀率諸弟子遊歷諸國，四處傳道。隨著三迦葉信眾加入，比丘僧團頓時擴大，如此規模的僧團再四處遊行顯然是不可能的，起碼後勤供給就是個大難題。加上印度的雨季時間長，僧團無法隨處雨安居。
恰好摩揭陀國的頻婆娑羅王願意供養佛陀，並為比丘僧團修建傳法諸地——竹林精舍（寺廟的原型）。竹林精舍修築過程中，僧團兩大支柱人物舍利弗、目犍連主動來投，各帶弟子一百人，此時的僧團規模已達一千二百五十人。
據《中本期經》記載：之後無論是，佛回父國迦毗羅衛見淨飯王最後一面，還是前往舍衛國祗園精舍、度化憍薩羅國（迦毗羅衛宗主國）波斯匿王，佛都是「與千二百五十比丘俱」，直到佛再回釋氏精舍，姨母大愛道夫人、佛妃耶輸陀羅懇請500釋迦女出家，同時「城中長者子五百同輩」也要隨佛出家，之後僧團才增加的「千優婆塞（優婆夷）」。此後，比丘僧團總人數再未增加。
事實上，佛後來也招收了許多弟子，比如著名的鐵匠純陀（佛陀吃了他供養的旃檀樹耳，誘發痢血症，致使佛陀在趕回迦毗羅衛的途中涅槃），但顯然這些弟子都不是佛的「常隨眾」，更多是在家的信男信女，也就是優婆塞、優婆夷。
其實不僅《阿含經》、《金剛經》等佛經記載到底比丘僧團人數也是一千二百五十人。人數不少，但遠沒有百千億那麼誇張。不過正是由於這一千二百五十人的核心團隊，佛教星星之火才得以發展成燎原之勢！
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