1、「日與其徒上高山，入深林，窮回溪，幽泉怪石，無遠不到。」
一幽一怪，尋幽尋怪。開頭柳宗元自言是「罪人」，實際上司馬也無事可做，不如徹底放開，攜徒上山，尋怪求奇，打發無聊的時間，遠離人群，也將自己的抑鬱和失落深深埋起。
2、「到則披草而坐，傾壺而醉，醉則更相枕以臥，臥而夢。意有所極，夢亦同趣。覺而起，起而歸。」
前四個短句，寫出了一個瀟灑飄逸的隱士。「夢亦同趣」，說的是兩人做的夢連其中的樂趣都是相同的，似乎志同道合，志趣相投。可是，和他志趣相投的那些人，早就因為那一場失敗的變革四散天涯了。他也無所事事，只能寄情山水，得這一時的樂趣。然而，當快樂消散之後，孤苦將更加猛烈地反噬。
3、遂命僕人過湘江，緣染溪，斫榛莽，焚茅茷，窮山之高而止。攀援而登，箕踞而遨，則凡數州之土壤，皆在衽席之下。其高下之勢，岈然窪然，若垤若穴，尺寸千裡，攢蹙累積，莫得隱遁。
4、然後知是山之特立，不與培塿為類。悠悠乎與顥氣俱，而莫得其涯；洋洋乎與造物者遊，而不知其所窮。引觴滿酌，頹然就醉，不知日之入。蒼然暮色，自遠而至，至無所見，而猶不欲歸。心凝形釋，與萬化冥合。
初被貶永州的柳宗元，心理落差不可謂不大。本來的青年才俊國之棟梁，轉眼就要在這蠻荒之地了此殘生。柳宗元始終是積極的，他沒有一蹶不振，而是自我開解，以隱士之姿行走於永州的山水之間。要上西山，跋山涉水，其中艱難，恍若登仙。《西山》一篇不同於之後的篇章，它孤傲而清冷，不與他山他水相依偎，沒有後來黃山的溫情，只有柳宗元無所適從的仙氣。
柳宗元醉臥西山，酒醉之後，孤獨感失措襲來。孤高仙氣的西山，此時借給他無限的勇氣。他是山，山是他，目光所到，儘是菩提，儘是希望。柳宗元找到了他到達柳州之後的定位——寄情山水，尋找本真。