很多人可能會有這樣一個疑問：達摩到中國傳教的時候，先去了南北朝的南梁，而且見了當時的梁武帝蕭衍。而這個梁武帝正是一個虔誠的佛教徒，在自己的國家大興廟宇，廣招僧侶。從而可以看出達摩來到南梁之前，中國佛教早已興盛，那為何達摩成了祖師？
根據史料記載，達摩在少林寺傳法弟子慧可後，又到了熊耳山下的定林寺傳法五年。在梁武大同二年十二月圓寂，終年一百五十歲。關於達摩的死因和壽命各種說法不一，我們不做闡述。
達摩在中國傳授的佛學思想，其核心為「不立文字，教外別傳；直指人心，見性成佛」。大意就是：禪是脫離文字的，文字只是一種描述萬物的符號而已。只要明心見性，清楚自己的心性，便可以成佛。這種佛法思想對我國以往的傳統佛法衝擊巨大，影響深遠。
另外，因達摩而著名的古寺更是多不勝數。南京雨花臺達摩講法的高座寺、幕府山、「一葦渡江」的達摩洞、江北六合的長蘆寺、廣州華林正街的華林寺等。當然最著名的就是被譽為「天下第一名剎」中國漢傳佛教禪宗祖庭的少林寺。
關於達摩的傳說也有很多，其中為眾人熟知的有一葦渡江、面壁九年、斷臂求法等。這些故事無不表達了後人對達摩的崇高敬仰。
至於有人不理解為何達摩被世人尊稱為祖師，這主要原因還是沒有搞懂佛教文化。佛教其實有很多宗派。華嚴宗、天台宗和禪宗，這三個宗派是中國本土宗派。其中以禪宗最獨具一格，而這個禪宗正是達摩所創。
禪宗開始於菩提達摩，興盛於六祖慧能。在我國的中晚唐時期成為了漢傳佛教的主流。因此後世稱達摩為達摩祖師。這裡所謂的祖師，只是指佛教中禪宗祖師罷了。
達摩本是印度人，原名菩提多羅，後依照習俗更名為菩提達摩。後來跟著般若多尊者鑽研佛法，成為印傳禪宗佛教的第二十八祖。達摩從小就聰慧過人，因為他的父親是天竺國王，且對佛法非常虔誠，因此達摩從小就能夠有機會遍覽佛經，而且對佛法經常會有很多自己獨特的見解。
達摩到中國傳教，首先來到的是現在的廣州。當時廣州正值中國南朝梁武帝統治時期。因為聽說梁武帝信佛，於是達摩到南朝都城建業會見梁武帝。但是兩者談得很不愉快。因為靈武帝信奉小乘佛法，主張的是自我修行。而達摩的禪宗是大乘佛法，意在普度眾生。兩者佛法差異較大，所以才會不歡而散。
後來達摩又北上至北魏都城洛陽，而著名的傳說「一葦渡江」正是這個時候的事情。到了北魏在嵩山少林寺面壁九年，後來傳衣缽與慧可。慧可正是我國本土禪宗佛教的二世祖師。
禪宗歷代相傳，傳至六祖慧能時終於成為我國本土佛教的第一大宗。而六祖慧能指出人人都有佛性，並創立了頓悟成佛之學說。不僅使佛教更加簡易化，而且使這種從印度傳入的禪宗更加本土化。因此，慧能也被稱為為禪宗的真正傳承人。