解放前的上海，有所謂「上海灘三大亨」的說法。「上海灘三大亨」，亦稱「海上三聞人」，而所謂「聞人」就是有名望之人。大亨的意思，則類似於現在說的「大腕」、「大老闆」。
「大亨」一詞的由來，是有一段故事的。大約19世紀中葉，英國人約翰·亨生發明了一種名為「亨生」的馬車，這種在車後駕駛的雙輪小馬車進入上海後，被稱為「亨斯美馬車」。
第一個擁有這種馬車的華人是《申報》的老闆史量才，他是花費了數十萬銀兩從一個德國人手中買來的。他開了先河之後，有錢有勢的富家翁紛紛跟進。由於擁有這種馬車的人家非富即貴，所以當時上海人就把擁有這種馬車的人稱為「大亨」。時至今日，儘管「亨斯美馬車」早已不見影蹤，但是「大亨」一詞卻保留了下來。
三聞人當中，有一個叫張嘯林的，乳名阿虎，原名小林，後更名「寅」、以嘯林為號，1877年6月14日出生在浙江省慈谿莊橋(今屬寧波市江北區)。
他13歲時父親去世，一家人搬到杭州拱宸橋居住後，他開始混社會。26歲時，考入杭州浙江武備學堂。期間，因打抱不平救過張載陽，兩人遂成為莫逆之交；後因受不了學堂的規矩、兩年後離開學堂。
1912年時，他因為一起命案，到上海投奔季雲卿（上海灘的聞人之一，青幫「通」字輩，1939年秋被國民黨軍統暗殺。老頭子是青幫「大」字輩的曹勸珊）。到上海後，張小林拜青幫「大」字輩樊瑾丞（樊瑾成）為老頭子，成為「通」字輩一員。
接下來，張小林找到了當時在十六鋪碼頭混得小有名氣的杜月笙，想要一起合作、爭地盤。作為後來「三聞人」之一的杜月笙，在青幫站「悟」字輩、比張小林要低一輩（當時的青幫人物，主要的字輩分布為「大通悟學」)。
當時，張小林無論從名氣還是實力來看，都遠在杜月笙之上；此舉讓杜月笙受寵若驚。在一次和其他黑幫火拼時，杜月笙被打個半死、躺在街上，張小林把他背回了家，並傾其家底、為杜療傷。此後，杜月笙就成了張小林的「生死小弟」。
再往後，杜月笙經過自己的老頭子陳世昌（青幫「通」字輩）的同輩弟兄黃振億介紹，到法租界警務處督察長的黃金榮家裡做雜務。所謂「老頭子」，是舊時幫會中人對自己師傅的稱呼。
有一次，黃金榮在共舞臺看戲，唱戲的是他徒弟的女兒露蘭春。演出過程中，一個翩翩青年在包廂裡喝了一個倒採，惹惱了一心想要討露蘭春歡心的黃金榮。青年被黃金榮扇了2個嘴巴後，第二天帶著一批軍警到劇場，砸了戲園子，抓走了黃金榮。
原來這青年是浙江督軍盧永祥的兒子盧小嘉（盧筱嘉），人稱「民國四大公子」之一。黃金榮被綁架至龍華護軍使署看守所後，杜月笙讓張小林設法營救。
此時，張小林昔日的「莫逆之交」張載陽已經當上了浙江省長。通過他的關係，又請了青幫「大」字輩的老頭子張仁奎（又名張錦湖、張鏡湖）出面疏通，總算把黃金榮給放了出來。
此後，黃金榮與杜月笙、張小林二人就拜為把兄弟，上海「三大亨」就這麼走到了一起。1920年，三人合股開設了三鑫公司。
而張小林則被人稱做「三色大亨」。所謂「三色」，「黃色」開妓院，「黑色」販毒，「白色」殺人與涉賭。這都是張小林的拿手好戲。
在二十世紀二三十年代的上海，張小林絕對是個心狠手辣、盡人皆知的人物。1927年，共產黨在上海發動工人起義，接管上海市之後，站青幫「悟」字輩的蔣介石（老頭子為黃金榮）決定清黨，於是就派人聯繫黃金榮、杜月笙、張小林三人，要他們一起攻擊共產黨。
4月12日，三大亨在上海組織的「中華共進會」、與蔣介石軍隊一起鎮壓上海的共產黨及工人運動領袖。此後，三大亨由江湖人士轉正成為政府人士，還被授予「國民革命軍總司令部少將參議職銜」。
張小林就是在這段時間，把名字改為張嘯林。1937年抗戰爆發後，10月下旬、戰局惡化，蔣介石準備放棄上海，為了防止「青幫三大亨」被日偽利用，他邀請黃金榮、杜月笙、張嘯林一起去香港。
杜月笙去了香港，黃金榮已表明不會出頭為日本人做事，張嘯林等到了獨霸上海灘的機會。上海淪陷後，張嘯林與上海派遣軍司令官松井石根達成協議，布置門徒、脅迫各行各業與日本人「共存共榮」。
1940年8月14日，張嘯林被貼身保鏢林懷部擊斃於上海華格臬路（今寧海西路）張公館。儘管此前，蔣介石曾指示軍統局長戴笠對張嘯林執行制裁，但是時任軍統上海區負責人的陳恭澍否認了林懷部系軍統刺客，並懷疑他是受杜月笙指使。
因為殺死張嘯林的林懷部，其老頭子就是杜月笙。