1127年，金國軍隊南下攻佔北宋首都汴京（今河南省開封市），擄走徽宗、欽宗兩位皇帝，以及大量趙氏皇族、後宮妃嬪與貴卿、朝臣等。不過宋徽宗的第九子趙構因為之前出任河北兵馬大元帥，並沒有在京城中，也就沒有成為金國人的俘虜。而後，趙構以皇子身份被擁立為皇帝，將國都設立在應天府（今江蘇省南京市），南宋由此誕生，趙構一開始還能任用主戰派，堅決要與金國開戰，不久之後趕走主戰派，同寵臣汪伯彥、黃潛善等奸佞小人放棄中原，國都南遷到臨安（今浙江省杭州市）。
1130年，被趙構任命為濟南知府的劉豫投降金國，金國皇帝封他為「大齊皇帝」，管理北方地區。1136年，劉豫發兵大舉伐宋，遭遇嶽飛，大敗而歸，次年被金國廢黜皇帝的身份。嶽飛認為收復北方的時機到了，於是請求出兵，趙構沒有同意，嶽飛憤然離開建康，回到廬山為母親守制。
趙構雖然沒有同意北伐，但是北方邊境不能沒有猛將拱衛，於是派人請回嶽飛，1138年，嶽飛前往鄂州（今湖北省武漢市）練兵駐軍。
嶽飛駐軍鄂州之後，曾前往長江南岸的蛇山之巔的黃鶴樓，登高望遠的嶽飛寫下一首《滿江紅·登黃鶴樓有感》來表達自己期盼北伐、壯志滿懷：
遙望中原，荒煙外、許多城郭。想當年，花遮柳護，鳳樓龍閣。萬歲山前珠翠繞，蓬壺殿裡笙歌作。到而今、鐵騎滿郊畿，風塵惡。 兵安在？膏鋒鍔。民安在？填溝壑。嘆江山如故，千村寥落。何日請纓提銳旅，一鞭直渡清河洛。卻歸來、再續漢陽遊，騎黃鶴。
站在黃鶴樓上，遙望中原大地，只見在一片煙波浩渺之中，仿佛有許多城池掩映其中，明明知道那不是北方中原大地，嶽飛有多難以忘記中原。想當初，中原是多麼的繁榮，風景如畫，宮樓林立。萬歲山前，氣象萬千，蓬萊殿中，一片鶯歌燕舞，北宋皇宮中昔日盛景還歷歷在目。然而，看看如今真實的北方大地，淪陷在金人鐵蹄之下，百姓流離失所甚至慘遭殺害，戰亂中無人可以避免。
整個上片將今昔北方現狀進行對比，反差巨大，嶽飛心中那憂國憂民的情感展露無遺。
北方淪陷，軍隊在何方？兵士們已經被殺死；百姓又在何方？早已在戰亂中餓死，將那溝壑都填平了。兩個疑問句，足見當時的嶽飛心中有多憤懣不平。可嘆江河山水還是以前的樣子，兵民卻死亡殆盡，田園荒蕪，村落中人煙少見。作為領兵的將領，想到此處的嶽飛決不甘心再任由金人繼續如此，於是他希望皇帝給他一個殺敵報國的機會，帶著軍隊渡過長江，消滅原來都城周邊的敵人，恢復中原大地，「何日請纓提銳旅，一鞭直渡清河洛」，「一」、「直」、「清」可見嶽飛對於收復中原有著極大的信心。勝利等到那時勝利歸來，嶽飛一定會再一次登上這黃鶴樓。
整個下片，嶽飛實際上是想表達對南宋朝廷偏安一隅的極度不滿，兵士死，百姓亡，這何嘗不是因為南宋的一再退讓、妥協之下導致的情況。如此，嶽飛更想揮師北伐。
嶽飛終究因為要堅持收復中原，得罪了皇帝趙構和姦臣們，最終被人構陷，慘死杭州後葬於西湖畔。
參考資料：《全宋詞》