作為古代使用時間最長的人才選拔方式，提到科舉內容大家第一個想到的就是「八股文」，那麼古代科舉考試真的只考語文一門嗎？事實上並非如此，科舉從開創到完善其實經歷了極為漫長的時間，而考試科目實際上也在不斷變化。
目前普遍認為科舉萌芽出現在南北朝，後經隋朝發展完善，於唐朝形成定製。事實上，誕生之初的科舉制度其實與兩漢察舉制有著太多的相似之處，不僅沒有形成定製，且僅有明經科和進士科兩類。例如隋朝時的科舉還需要官府舉薦，而直到唐高祖武德年間才明確了地方預試和考生「自薦」的制度。
直到歷經唐太宗和武則天的進一步完善，科舉制度才真正開始得以規範推行，彼時的科舉主要分為常科和特科兩類，常科即每年定期舉行的科舉考試，而特科則是依據皇帝詔令臨時舉辦的特殊考試。
根據《新唐書·選舉志上》的記載，彼時的常科科目主要有：秀才、明經、進士、明法、明字、明算，一史、三史、開元禮、道舉、武舉、童子科、醫舉科等。簡單介紹一下各科的考試內容：
1、秀才科。主考方略策，也就是計謀策略，由於隋唐時以秀才科為最高，因此錄取難度最大，隋朝秀才科先後不過錄取10人，唐代每次也就錄取一兩人，因而很少有士子願意報考，因此唐初設立一段時間後，便被廢除了。
2、明經科。又細分為五經、三經、二經、學究一經、三禮（《周禮》、《儀禮》、《禮記》）、三傳（《春秋左氏傳》、《春秋公羊傳》、《春秋穀梁傳》）等。而唐代又按照經書分量將經書分為大、中、小三類，其中《論語》、《孝經》為必考內容。明經科主要便是考學子對儒家經典著作的掌握程度，因此哪怕死記硬背往往也能考中。唐玄宗開元二十五年（737年）後規定加試時務策，為的就是讓讀書人從故紙堆中爬起來，結合實際思考問題，確保學以致用。
3、進士科。唐初時進士科僅考時務策五道，唐高宗調露二年（680年）為進士科加試帖經、雜文，從而使得進士科形成了雜文、帖經、策問三場考試製。唐中期後又增考詩賦，且詩賦比重往往較大。作為唐代最受歡迎的兩科，由於進士科的難度比明經科相對要大，進士科大約每100人只有一二人被錄取，而明經科大約每10人就有一二人被錄取，因此又有「三十老明經，五十少進士」之語。
4、明法科。主要考律、令知識，試策共10條，其中律七條，令三條，通八條以上可被錄取。該科主要考察學生對朝廷律法和制度的了解程度，由於是專業知識，因而錄取人數相對也比較少，例如李商隱便是明法科出身。
5、名字科。也稱「明書科」或「書科」，主要有帖經、口試、試策三道程序，主要考《說文》、《字林》，主要考核的是文字、訓詁知識和書法，由此可見唐代對書法的重視程度。
6、明算科。主要考核算術，要求詳明術理，考試內容主要是《九章算術》、《周髀算經》、《海島》、《孫子》、《五曹》、《張丘建》、《夏侯陽》、《五經算》等。算學生學業完成後參加國子監考試，合格者再參加科舉省試，及第後待銓選後敘任官員為從九品下。
7、諸史科。主要考核歷史知識，其中「一史」主要考《史記》；「三史」，主要考《史記》、《漢書》、《後漢書》。
8、開元禮科。顧名思義，主要考察的是開元年間制定的禮儀制度，該科設於唐德宗貞元年間。
9、道舉。唐玄宗時舉行過，主要考《老子》、《莊子》、《文子》、《列子》等，這是唐朝注重道家思想、扶持道教勢力的反映。
10、武舉。武則天時設立，又分為平射、武舉二科目。主要考步射、馬槍、馬射、負重、語言、身材等等。
11、童子科。凡10歲以下能通一經及《孝經》、《論語》的，皆可參加童子科考試。能背誦十卷的可以授官，能背誦七卷的可以授予出身。
12、醫舉科。於唐玄宗開元二十二年（734年）設立，考試內容為醫經方術，《本草》、《脈經》、《素問》、《傷寒論》和諸雜經方義等。
此外，皇帝還會開設特科，也稱為「制科」，考試內容和時間往往由皇帝臨時決定，例如「賢良方正」、「直言極諫」、「博通墳典達於教化」、「軍謀宏遠堪任將帥」、「詳明政術可以理人」等。
宋朝時期，科舉制度基本沿用了唐朝的模式，不過科目比唐代大為減少，例如詩賦便被取消，其中進士科仍然佔據主導地位，由於進士大多可官至宰相，因此進士科又被稱為「宰相科」。此外，宋朝科舉還增加了錄取名額，並增加了殿試和彌封等制度，而唐朝墨義、口試、貼經、策問、詩賦等考試方式，到宋朝時也僅剩下了經義、策問、詩賦。
元朝時期雖然也有科舉，但比起唐宋時期不僅考試內容大為縮減，且體現出了極為嚴重的不平等性。到了明清時期，考試科目再度嚴重縮水，只剩下了進士一科，且考試方式只剩下了經義一門，而明朝中後期更是對寫作方式進行了嚴格限制，要求必須以「八股」的形式作答，這便是我們常說的八股文了。
如上所述，雖然各超嗲的考試科目都在不斷變化，但總體來看基本呈現出一種遞減的模式，唐朝時期科目最多，到了明清時期科目便已經減少到只剩一門了，結果最終導致科舉失去了本來面目。