梁武帝蕭衍，字叔達，南蘭陵中都裡人，南北朝梁開國君主，是中國歷史上一位極富傳奇色彩也極富爭議的帝王。他與南齊同族，仕齊，齊末大亂之際任雍州刺史，遂乘齊亂，篡而自立，在位四十八年，是南朝在位最長的皇帝。
他是罕有的學者型帝王，「少時習周孔，弱冠窮六經」,即位之後，政事之外，「雖萬機多務，猶卷不輟手，燃燭側光，常至午夜」,著述很多；又多才多藝，史稱「六藝備閒，棋登逸品，陰陽緯候，卜筮佔決，並悉稱善。草隸尺牘，騎射弓馬，莫不奇妙」。
早年他勤政愛民，文治武功，皆有成就。晚年他信奉了佛教，以帝王之尊傾力推崇，有皇帝菩薩』之稱，「幾可謂以佛法治國」,為中國佛教的發展與規範化作出了重大貢獻。
然而，他佞佛過度，荒政害民，造成經濟上的破壞和政治上的腐敗，以致百姓窮餓，「肌肉略盡」,「骨髓俱磬」,侯景起兵反叛，攻陷建康，於公元579年將他餓死於臺城。可謂身死國滅，為天下笑。不過僅對佛教來說，他的貢獻還是很大。
01舍道歸佛
梁武帝原本受的是儒家教育，也曾是道教信徒。但梁武帝在齊代已接觸過佛教，與齊竟陵王蕭子良等佛教信奉者及和僧人的交遊也對他有很大影響，使他最終接受了佛教思想。
於是，天監三年四月八日梁武帝終於下詔「舍事道法」,皈依佛教。其詔書說：「弟子經值迷荒，耽事老子，歷葉相承，染此邪法。習因善發，棄迷知返。今舍舊醫，歸憑正覺。願使未來世中童男出家，廣弘經教，化度含識，同共成佛。寧在正法之中長論惡道，不樂依老子教，暫得生天。」
至四月十梁武帝又敕門下，說唯有佛教是「正道」,是「內道」,其他都是「邪道」、「外道」,表示自己要「舍邪、外，以事正、內」,並且要求其他公卿百官、侯王宗族，也「宜反偽就真，舍邪入正」。
02四次捨身
舍道歸佛之後，梁武帝非常虔誠地按照在家佛教信徒的戒律修行，禮佛誦經，持守各項齋戒。他還修造了大量佛寺佛像，使梁代佛教最興盛時佛寺多達2846所。
據清代劉世珩的《南朝寺考》卷五所載，梁武帝敕建的寺有智度寺、新林法王寺、仙窟寺、光宅寺、蕭帝寺、解脫寺同行寺、勸善寺、開善寺、大愛敬寺、同泰寺等。
其中的同泰寺，據說有「浮屠(塔)九層，大殿六所，小殿及堂十餘所」,山林之內有禪窟、禪房，東西般若臺各三層，於西北築山構隴，柏殿在其中，東南有璇璣殿，殿外積石，種樹為山，有蓋天儀隨水激流而轉，可謂極盡奢華。
從大通元年起，梁武帝曾四次捨身同泰寺。在寺中梁武帝煞有其事地穿著下人的衣服，在寺中掃地。國中無主，大臣們只好每次都以「以錢億萬奉贖」,再由「眾僧默許」後還宮，總計「前後用贖身錢至三億萬」。
梁武帝不僅自己奉佛至誠，而且也鼓勵、引導王室、官員皈依佛教。天監十八年，他從高僧慧約受菩薩戒。此後，「皇儲以下愛至王姬」,從慧約受戒為弟子者達四萬八千人。梁武帝以帝王之力，極大地促進了佛教的傳播和興盛。