「所謂大學者，非謂有大樓之謂也，有大師之謂也。」1931年12月3日，清華校長梅貽琦在就職典禮上講出了這句後世廣為傳頌的教育名言。梅先生治校十七年，被清華學子譽為「永遠的校長」。
就在1907年12月3日，也就是梅貽琦就任清華校長的24年之前，美國總統西奧多·羅斯福在國會年度諮文裡，首次提出以庚子賠款援助中國教育事業。根據《辛丑條約》，中國應付賠款2444萬778元8角1分美元，提議通過後，美國從1909年1月1日起實行「退款」，將當時尚未付足之款項1078萬5286元1角2分存入花旗銀行帳戶，準許清廷在美方監督之下撥用資金。清廷利用這筆資金籌建了清華學堂，是為清華大學之前身。這筆資金還被用來選拔赴美留學生，梅貽琦正是首批庚款留學生中的佼佼者。
關於西奧多·羅斯福總統的退款之功，胡適在《美國退還庚子賠款記》一文中寫道：
西曆千九百零七年十二月，美國總統羅斯福君諮文議院，中有一節論賠款善後事宜，其言曰：當日政府之初意，本欲俟各種損失清償之後，即以盈餘之數交還中國，以為友誼之證，云云。是為美國退還賠款之議之肇端。羅氏又云：此邦［美國］宜竭力助中國之教育發達，使此地大人眾之帝國，能振拔以適於今日之競爭世界，即如招致中國學生來此邦留學高等教育，亦達此目的之一法也。據此則賠款遣學生，其議實創自羅氏也。
不過，促成退款遠非總統一人之力，有兩位幕後英雄值得一提：傳教士明恩溥與駐美公使梁誠。
提及「明恩溥」，人們可能會有些陌生，但熟讀魯迅著作的人，一定會記得阿瑟·史密斯這個名字。明恩溥就是阿瑟·史密斯，魯迅強烈推薦同胞閱讀他的名著《中國人的氣質》：「看了這些，而自省，分析，明白那幾點說得對，變革，掙扎，自做工夫，卻不求別人的原諒和稱讚，來證明究竟怎樣的是中國人。」
明恩溥在書中直接且犀利地白描了中國人的形象，引發了許多爭議。但也正是他，在1906年面見美國政要的宴會上兩度發表慷慨激昂的餐後演講，力主退回庚子賠款，鞏固兩國友誼。他的熱情打動了西奧多·羅斯福總統，事情隨之發生變化。
作為駐外使節，梁誠針對庚子賠款的交涉更早。20世紀初抵制美貨運動過後，美國高層擔心對華貿易的前景，出身於留美幼童的梁誠1905年藉機勸說美國國務卿海約翰：「中國財政支絀，貴大臣所深知，現籌賠款已窮羅掘，一概還金，勢須加增租稅，民間艱於負荷，仇洋之念益張，大局或有動搖，禍患何勘設想。」
當時，英法等國都在考慮退回部分賠款，用於推動留學事務，美國因「索取過多，不合道德」而流露出退還之意，梁誠趁熱打鐵，收集了不少文件資料，將其編錄成冊，以此遊說自己結識的美國外交部官員，終於同明恩溥一道促成了退款提議。
對此，1921年《清華周刊》紀念號給予高度評價：「退還賠款一件，既非我國政府的起意，也非美國政府的自動。我們要推求本校第一的功人，還應該感謝促成此事美前外交總長海約翰和當日外務部之中堂尚書，勸令美國減收賠款及主張辦學以興起美人之觀感的駐美梁前公使。」
1909年美國歸還庚子賠款之際，同樣是留美幼童出身的唐國安奉命選拔庚款留學生，名單中不僅包括梅貽琦、胡適、趙元任等大家，也不乏近代各個學科的領路人，譬如數學的胡明復、姜立夫、江澤涵，物理學的葉企孫、吳有訓、周培源，化學的楊石先、侯德榜、莊長恭、孫承愕，生物學的秉志、胡先輔、錢崇澍，建築學的茅以升、梁思成，以及氣象學的竺可楨。辛亥革命爆發後，留學計劃擱淺，清華學堂改為清華學校，唐國安成為第一任校長。
依照章程，清華辦學宗旨為「培植全材，增進國力」，方針為「進德修業、自強不息」。由於初期屬於留美預備學校，清華學制也與眾不同，更貼近美國學制，「高等科注重專門教育，以美國大學及專門學堂為標準，其學程以四年計；中等科為高等科之預備，其學程以四年計」。
不久以後，清華就不再滿足於留美預備學校的角色，因唐國安病逝而接任校長職務的周詒春提出了長遠規劃。他先是興建了並稱「清華早期四大建築」的圖書館、體育館、科學館、大禮堂，又面向全國招收人才，向女學生敞開清華大門，還將高等科取消，轉設大學。
與此同時，清華一改全盤西化的教育方針，吸納文化大師，有「四大導師」盛名的梁啓超、陳寅恪、王國維、趙元任先後來校任教，奠定了清華的名校根基。1914年，梁啓超以「君子」為題演講，援引《易經》之中「天行健，君子以自強不息」及「地勢坤，君子以厚德載物」之語，勉勵清華學子，「自強不息，厚德載物」遂成清華大學校訓。始於庚子賠款，盛於文化導師，清華大學的中西合璧，堪稱美談。
編輯說明
校對 / 歐皇喵
封面 / 姜博約
排版 / 拳擊漢堡肉 火車便當