中國人喜歡喝茶，英國人也喜歡喝茶。在一項英國政府發起的關於什麼可以被稱為 「英國偶像」的問卷調查中，選擇「一杯茶」的人數最多。據統計，英國人每天大約喝掉1億3500萬杯茶，80%的英國人不但每天喝茶，而且一日數次有規律地喝茶。在諸如夏洛蒂·勃朗特等許多英國著名作家的文學作品中，常常能看到有關茶、下午茶、茶點、茶田、茶具的描寫。這也頗能說明英國人對茶發自內心的酷愛。
酷愛喝茶的英國人不僅使英國成為茶葉消費大國，也創造了內涵豐富、韻味獨特的英國茶文化。「茶壺送進書房來時，房間裡立即瀰漫著沁人心脾的芳香。一杯茶落肚後，整個身心得到了極好的慰藉。綿綿細雨中散步歸來，一杯熱茶所提供的溫馨美妙得難以形容。 」《傲慢與偏見》中的這段充滿悠閒、溫馨意蘊的描寫正是英國茶文化的真實寫照。
以茶開始每一天，以茶結束每一天，英國人樂此不彼地重複著茶來茶去的作息規律。英國人在起床後就要喝早茶，早餐時再來一杯早餐茶；無論工作多麼繁忙，都要在上午十一點和下午四點左右喝上午茶和下午茶小憩；有些人還在中午吃飯時喝午餐茶，夜晚就寢前再來一杯告別茶。此外，英國人還經常搞茶宴、花園茶會、野餐茶會等活動。真是名目繁多、花樣百出。
在這幾種喝法中，下午茶最有影響。英式下午茶起源於維多利亞時代。當時，英國的許多貴族婦女時常為如何打發午餐和晚餐之間的漫長閒暇時光而苦惱。一日，一位名叫安娜的公爵夫人靈機一動，首創了在下午四點和五點之間先喝點茶、吃點點心來提神充飢的下午茶。這種喝法很快在貴族社交圈內蔚然成風，後來得到英國民眾的普遍效仿。久而久之，下午茶成為英國人日常生活中不可缺少的一部分。上至王室成員，下至平民百姓，無不喜好下午茶。
起初，英國人只是在家中用優雅的茶具來享用茶。後來，以茶會友的需要使招待友人歡聚的下午茶會逐漸流行起來，各種下午茶禮節也隨之衍生出來。在維多利亞時代的下午茶會上，男士必須穿燕尾服，女士則身著長袍，茶要滴滴慢飲，點心要細細品嘗，交談要低聲細語，舉止要彬彬有禮。現如今，下午茶會的禮節已經簡略了許多，但「舉止優雅」這條鐵律卻從未改變。經典的英國下午茶由點心和茶組成。點心一般裝在一個三層的銀色託盤裡，從下到上分別為三明治、小鬆餅、芝士蛋糕和水果塔。吃時的順序一般是由下到上、由鹹到甜。這種對順序的講究正是舉止優雅的體現。
在現代都市快節奏生活的衝擊下，如晚宴般隆重、盛大的下午茶會在英國已不多見，但喝下午茶仍然是大多數英國人雷打不動的「每日一課」。「當時鐘敲響四下，世上的一切瞬間為茶而停。 」這句傳唱了不知多少年的英國民謠，仍然會讓聽者感到此言不虛。為方便員工喝下午茶，英國的大小公司都為員工準備了電茶壺、茶杯、茶葉和牛奶。大機關和大企業一般都有飲茶室。不久前，筆者在英國上議院對《紙牌屋》作者麥可·多布斯勳爵所做的訪談正是在飲茶室中進行的。沒有飲茶室的機關和企業大多僱有專門的燒茶工，專事燒開水和泡茶，並且用小推車將茶水送到每一位員工手中。管道工或修理工上門幹活，到了喝茶時間，主人得請喝茶。不然的話，他們很可能會放下手中的工作，到茶館喝茶。在他們看來，喝下午茶是一項神聖不可侵犯的權利。
不過，如今英國人的飲茶方式也有所改變。省時省事的袋泡茶越來越受到人們的歡迎，選擇到快餐飲食店而不是到茶館喝茶的英國人越來越多。受此影響，越來越多的茶館被快餐飲食店擠掉。儘管時代變了，喝茶的形式變了，但英國人對茶的酷愛卻一如既往。袋泡茶為英國茶文化增添了新的內涵，卻沒有改變它的獨特韻味。英國人喝起袋泡茶來還是那樣優雅自在。
（作者為英國倫敦政治經濟學院訪問學者、上海外國語大學國際關係與公共事務學院副教授）