1840年鴉片戰爭後，清末啟蒙思想家魏源於1842年寫成《海國圖志》一書，稱此書為「師夷長技以制夷而作」。《海國圖志》書中包含有80幅在當時最新的世界各國地圖，系統地介紹了當時主要國家的地理位置和歷史沿革情況，被譽為「中國認知海外的第一書」，讓中國人「開眼看世界」。
《海國圖志》真的是「中國認知海外的第一書」嗎？難道此前的中國人不知道「開眼看世界」嗎？
咱們不妨來了解一下明朝留下來的兩件文物。
一件是現藏於南京博物院的《坤輿萬國全圖》。
此圖在萬曆三十六年(1608)由明朝宮廷藝人摹繪12份，現存本即此12份之一。此本原是六幅條屏,今裝裱為一大幅。通幅縱 168.7釐米,橫380.2釐米。圖首右上角題「坤輿萬國全圖」6字。主圖為橢圓形的世界地圖，並附有一些小幅的天文圖和地理圖：右上角有九重天圖，右下角有天地儀圖，左上角有赤道北地半球之圖和日、月食圖，左下角有赤道南地半球之圖和中氣圖；另有量天尺圖附於主圖內左下方。各大洋繪有各種帆船共 9艘，鯨、鯊、海獅等海生動物共15頭,南極大陸上繪陸上動物共8頭，有犀牛、象、獅子、鴕鳥等。
《坤輿萬國全國》是明朝萬曆年間義大利人利瑪竇在中國編繪的世界地圖。萬曆三十年，利瑪竇與明朝官員李之藻合作，把這幅地圖以《坤輿萬國全圖》為名在北京刊行。從明末不少人的著作中可以看出，他們已經觀看過這幅世界地圖，並知道葡萄牙、荷蘭等國的位置。
另一件是現藏於英國博物館的漢文註記地球儀。
這個地球儀是明朝天啟三年（公元1623年），在北京製成的地球儀，是現存最早的中國製作的漢文註記地球儀，木質，彩漆描繪，直徑58.4釐米，比例尺為1:21000000。這個地球儀，對於世界的主要大陸、半島和島嶼的表示都相當清楚。地球儀上的漢字註記，也十分醒目！
現存的這兩件文物表明，早在明代中後期中國人就已經「開眼看世界」，知道了世界地理的詳細情形。然而，進入清朝之後，官方對於世界地理的認識開始倒退，對於很多地方宣稱「渺然不可考」。鴉片戰爭時，清朝道光皇帝甚至不知道英國與中國之間是什麼路徑。