上海傳統建築具備兩面性：一方面，上海在歷史上一直是江南的一部分，其傳統建築體現著江南傳統建築的特徵；另一方面，「襟江帶海」的地理格局，使上海的航運商貿快速發展，聯通四海八方的便利給上海帶來了外來文明，其建造技術、風格元素等方面的變化也顯而易見。
獨特的發展歷程，催生了具有地域文化烙印的營造技術，可將其歸納為：「小而美」、「巧而精」、「素而撲」、「糅而諧」四大特徵。
一、小而美
與江南地區的其他都會城市（如蘇州、杭州、楊州等）相比，古代上海地區的傳統建築在規模、形制、裝飾上都要略遜一籌，較少出現大型的廳堂、宮觀，許多宅院、寺廟、園林往往並不宏大，透著一種「小而美」的智慧。究其原因，一方面可能是因為地理的「邊緣性」、「偏僻性」使然，另一方面也源於強調「隱逸」、不事張揚的獨特地域文化。
頤園佔地僅數畝，園內空間布局疏密有致，收放自如，山、池、橋、樓、閣、齋、舫、榭、廊、古樹、翠竹等要素齊具，雖由人作，宛自天開，呈園林之意趣美。
二、巧而精
上海傳統建築中有一些結構與造型結合完美的例子，體現出極高的營造技藝。如泗涇馬家廳，樓下正廳室內不見平頂樓板，只見屋架坡頂，後樓為上下雙草架結構，南北有兩列翻軒，南面疊鬥加雙脛翻軒，北面軒較窄且無脛，這種做法可以使有限的底層高度顯得更高一些。樓上南側也做成雙脛翻軒，頂部也是草架頂，儀門為木架結構，突出於南面廊，頂部有木鬥栱承託門樓簷蓋。
有時，精巧的木構與內部空間及整體造型完美匹配。如真如寺大殿內四根金柱與一圈簷柱，一起支撐起屋面結構吊頂下的明栿構架與吊頂上的草栿構架，使得大殿前面的禮佛空間裝飾精美大氣，四根金柱之間的空間尺度近人，金柱與一圈簷柱之間的回閉禮佛空間氣氛適宜。
大殿為單簷歇山頂，歇山收山較小，屋頂較為陡峭，因鬥栱在外簷僅出一跳，導致出簷尺度不大。大殿翼角角梁做嫩戧發戧，角梁端部翹起，使得屋面簷口形成緩緩升起的柔美曲線，四個翼角舒緩展開，呈現出結構之美。
三、素而樸
上海傳統建築在用材、裝飾細節和空間塑造上崇尚素樸，常有不事雕琢而居自然之美。其內院空間相對較小，沒有假山水池、穿廊小徑，只有水井、小型綠植，簡單樸素，但空間經濟合理，功能適宜。一些民居廳堂，雖用料不惜代價，卻素麵朝天，少有彩繪、雕飾。
一些民居廳堂，雖用料不惜代價，卻素麵朝天，少有彩繪、雕飾。如松江蘭瑞堂，面闊5間，進深9架，部分柱及梁枋採用楠木，堪稱大宅，但其梁枋全為素麵，素雅簡潔，風格獨特。
四、糅而諧
上海傳統建築中，一些中西合璧的清真寺、天主堂內充滿了糅合、交匯的建築語言，不少領風氣之先的傳統民居也大膽吸收新式裝飾、做法，許多公共建築如學校、會館工所等更喜將建築符號、細部兼容並蓄。
位於浦東陸家嘴的穎川小築（陳桂春宅）建於1914-1917年，布局上仍然屬於傳統的院落式住宅，風格上則是中西合璧。陳桂春是會德豐駁船行的買辦，原籍河南，因而取名「穎川」。四進三院布局，佔地約3.5畝，建築均為二層，原有建築面積2423.25平方米，現存1786平方米。
磚木結構，小青瓦屋面，有大小房間共70間，其中58間位於中軸線上。原房主陳桂春靠為外商駁運貨物而發跡，其背景雖與早期買辦不盡相同，但住宅中也反映出中西文化的雙重影響。整座住宅是四進三院的典型傳統大宅（現只保留中央部分），軸線對稱，層層深入，秩序分明。第三進是正房，五開間，帶有近似方形的院子，兩側為三開間的廂房，從正對院子的立面看是典型的中式四合院建築，但正房兩端被廂房擋住的兩個開間則完全是西式風格。
同樣，廂房正中開間為中式，兩端開間為西式，帶有西式的天花、鋪地和百葉門。建築正面外觀是五開間硬山式，小青瓦屋面，完全為中國傳統風格，但各進兩側封火山牆卻是地道的西式作法。這座建築將中西建築風格合於一體，又布置得極具特色，顯示出亦中亦西的特徵為指導思想。
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