「茶禪一味」的佛家茶理佛教在中國興起以後，由於坐禪需要，與茶結下不解之緣，並為茶文化在中國和全世界傳播作出重要貢獻，其核心是「茶禪一味」的理念。
禪，梵語作「禪那」，意為坐禪、靜慮。南天竺僧達摩，自稱為南天竺禪第二十八祖，梁武帝時來中國。當時南朝佛教重義理，達摩在南朝難以立足，促到北方傳播禪學，北方禪教逐漸發展起來。禪宗主張坐禪修行的方法「直指人心，見性成佛，不立文字」。就是說，心裡清靜，沒有煩惱，此心即佛。這種辦法實際與道家打座煉丹接近，也有利於養生;與儒家注重內心修養也接近，有利於淨化自己的思想。
禪宗在中國傳到第五代弘忍，門徒達五千多人。弘忍想選繼承人，門人推崇神秀，神秀作偈語說：「身是菩提樹，心如明鏡臺，時時勤佛拭，莫使有塵埃。」弘忍說：「你到了佛門門口，還沒入門，再去想來。」有一位舂米的行者慧能出來說：「菩提本無樹，明鏡亦無臺，佛性常清淨，何處染塵埃。」這從空無的觀點看，當然十分徹底於是慧能成為第六世中國禪宗傳人。神秀不讓，慧能逃到南方，從此禪宗分為南北兩派，中唐以後，士大夫朋黨之爭激烈，禪宗給苦悶的士人指出一條尋求解除苦惱的辦法，又可以不必舉行什麼宗教儀式，作個自由自在的佛教信徒，所以知識階段的文人墨客也推崇起佛教來。而這樣一來，佛與茶終於找到了相通之處。
唐代茶文化所以得到迅猛發展與禪宗有很大關係，這是因為禪宗主張圓通，能與其他中國傳統文化相協調，從而在茶文化發展中相互配合。
歸納起來，佛教對中國茶文化傳播貢獻有四：
(一)推動了飲茶之風流行
唐·封演所著《封氏見聞記》曰：「南人好飲之，北人初不多飲。開元中，泰山靈巖寺有降魔師大興禪教。學禪，務於不寐，又不夕食，皆許其飲茶，人自懷挾，到處煮飲。從此轉相仿效，遂成風俗，自鄒、齊、滄、棣漸至京邑城市，多開店鋪，煎茶賣之，不問道欲，投錢取飲。」佛教認為，茶有三德：一為提神，夜不能寐，有益靜思;二是幫助消化，整日打座，容易積食，打座可以助消化;三是使人不思淫慾。禪理與茶道是否相通姑且不論，要使茶成為社會文化現象首先要有大量的飲茶人，僧人清閒，有時間品茶，禪宗修練的需要也需要飲茶，唐代佛教發達，僧人行遍天下，比一般人傳播茶藝更快。無論如休，這個事實是難以否認的。
(二)為發展茶樹栽培、茶葉加工做出貢獻
據《廬山志》記載，早在晉代，廬山上的「寺觀廟宇僧人相繼種茶」。廬山東林寺名僧慧遠，曾以自各之茶執行陶淵明，吟詩飲茶，敘事談經，終日不倦。陸羽的師傅也是親自種茶的。唐代許多名茶出於寺院，如普陀寺僧人便廣植茶樹，形成著名的「普陀佛茶」，一直到明代，普陀山植茶傳承不斷。又如宋代著名產茶盛地建溪，自南唐便是佛教盛地，三步一寺，五步一剎，建茶的興起首先是南唐僧人們的努力，後來才引起朝廷注意。陸羽、皎然所居之浙江湖州杼山，同樣是寺院勝地，又是產茶盛地。唐代寺院經濟很發達，有土地，有佃戶，寺院又多在深山雲霧之間，正是宜於植茶的地方，僧人有飲茶愛好，一院之中百千僧眾，都想飲茶，香客施主來臨，也想喝杯好茶解除一路勞苦。所以寺院植茶是順理成章的事。推動茶文化發展要有物質基礎，首先要研究茶的生產製作，在這方面佛教僧侶作出了重要貢獻。
(三)創造了飲茶意境
所謂「茶禪一味」也是說茶道精神與禪學相通、相近，也並非說茶理即禪理。
禪宗主張「自心是佛」，無一物而能建立。即然菩提樹也沒有，明鏡臺也不存在，除「心識」這外，天地宇宙一切皆無，填上一個「茶」，不是與禪宗本意相悖嗎?其實，一切宗教本來就是騙人的，真談到教義，不必過於認真。我們今人所重視的是宗教外衣後面所反映了思想、觀點有無可取之處。
禪宗的有無觀，與莊子的相對論十分相近，從哲學觀點看，禪宗強調自身領悟，即所謂「明心見性」，主張所謂有即無，無即有，不過是勸人心胸豁達些，真靠坐禪把世上的東西和煩惱都變得沒有了，那是不可能的。從這點說，茶能使人心靜、不亂、不煩，有樂趣，但又有節制，與禪宗變通佛教規戒相適應。所以，僧人們不只飲茶止睡，而且通過飲茶意境的創造，把禪的哲學精神與茶結合起來。在這方面，陸羽摯友僧人皎然作出了傑出貢獻。皎然雖削髮為僧，但愛作詩好飲茶，號稱「詩僧」，又是一個「茶僧」。他出身於沒落世家，幼年出家，專心學詩，曾作《詩式》五卷，推崇其十世祖謝靈運，中年參謁諸禪師，得「心地法門」，他是把禪學、詩學、儒學思想三位一體來理解的。「一飲滌昏寐，情思朗爽滿 天地」，「再飲清我神，忽如飛雨灑輕塵。」「三碗便得道，何需苦心破煩惱」。故意去破除煩惱，便不是佛心了。「靜心」、「自悟」是禪宗主旨。姣然把這一精神貫徹到中國茶道中。茶人希望通過飲茶把自己與山水、自然、宇宙融為一體，在飲茶中求得美好的韻律、精神開釋，這與禪的思想是一致的。若按印度佛教的原義，今生永不得解脫，天堂才是出路，當然飲茶也無濟於事，只有幹坐著等死罷了。但是中國化的佛教，主張「頓悟」，你把事情都看淡些就是「大徹大悟」。在茶中得以精神寄託，也是一種「悟」，所以說飲茶可得道，茶中有道，佛與茶便連結起來。祥僧們在追求靜悟方面執著很多，所以中國「茶道」二字首選由禪僧提出。這樣，便把飲茶從技藝提高到精神的調度。有人認為宋以後《百丈清規》中有了佛教茶儀的具體儀式規定從此才有「茶道」，其實，程式掩蓋了精神，便不是「道」了。
(四)對中國茶道向外傳播起了重要作用
熟悉中國茶文化發展史的人都知道，第一個從中國學習飲茶，把茶種帶到日本的是日本留學僧最澄。他於公元805年將茶種帶回日本，種於比睿山麓，而第一位把中國禪宗茶理帶到日本的僧人，即宋代從中國學成歸去的榮西禪師(1141-1215)。不過，榮西的茶學菱《吃茶養生記》，主要內容是從養生角度出發，介紹茶乃養生妙藥，延齡仙術並傳授我國宋代制茶方法及泡茶技術，並自此有了「茶禪一味」的說法，可見還是把茶與禪一同看待。這一切都說明，在向海外傳播中國茶文化方面，佛家作出重要貢獻。