縱觀近代戰爭，海洋國家相比陸地國家總是佔有優勢的。鴉片戰爭期間，20萬的清兵卻被不到2萬的英法聯軍輕鬆擊潰，這其中有戰鬥力和武器裝備的差距，但雙方調兵速度的差距也不容忽視。英法聯軍來到珠海口可能只需兩周，而清兵則需要3個月的時間集結兵力並趕赴戰場，等清兵撤退後，英法聯軍又可以回來再敲清政府一筆。
19世紀末的清政府開始積極籌備北洋水師，認為海軍是強國之本。
近鄰沙俄卻選擇了另一條強國之路——修鐵路。實際上此時的俄國明顯跟不上其他列強了，甚至快要被日本追上，向西擴張屢次失敗後，俄國開始把眼光望向了西伯利亞。一方面西伯利亞豐富的資源幾百年來一直未得到開發，另一方面，沙俄也開始把戰略重心放在遠東。
1890年，沙皇亞歷山大三世正式發布修建西伯利亞鐵路的政令，1891年，鐵路從最東端的海參巍開始動工。實際的修建卻困難的多，密集的河流，廣闊的凍土層已經夠棘手了，冬季零下50多度和盛夏40多度的氣溫不僅讓設備難以施工，工人的身體情況和安全也得不到保證，致死的工人不計其數。
另外，驚人的費用也在考驗著俄國的國力，僅1891年到1901年，俄國就花費了14.6億盧布。
此時的日本也在密切關注俄國的動向，日本同樣覬覦遠東的利益，日本一方面在國際上施壓試圖阻止鐵路的修建，另一方面，日本也在積極備戰。就在西伯利亞鐵路即將完工之際，日本率先發起了進攻，準備不足，兵力調度困難的俄國很快便落了下風。
俄國只能硬著頭皮趕工，鐵路一開通，大量的俄國軍隊便被運到遠東來，俄國也在戰爭末尾獲得了一些局部的勝利，日俄戰爭日本慘勝。但有底氣的俄國表示可以接著打，因此戰後籤訂的的條約也具有妥協性，日本並沒有佔到什麼便宜。
西伯利亞鐵路在二戰中也作出了很大的貢獻，蘇聯便於集結大量兵力對付德國，戰爭後期也一舉擊潰了日本的關東軍。西伯利亞鐵路有著極高的戰略和政治意義，史達林稱西伯利亞鐵路是蘇聯的命脈，要是誰從中段控制了西伯利亞鐵路，蘇聯就完了。
西伯利亞鐵路的經濟意義也很高，鐵路建成後，西伯利亞人口暴漲，勞動力的增加使西伯利亞的農牧業、採煤業和冶金業獲都得了巨大的發展，拉動了整個俄國的經濟。
如今的西伯利亞鐵路，總長9288公裡，跨越8個時區，沿途景色秀美壯麗。同時它也是俄羅斯的「脊柱」，對俄羅斯乃至整個歐亞的經濟和安全都有舉足輕重的影響。