古代流傳不少神兵利器，有湛盧劍、魚腸劍等，均凝聚古人精湛鑄造技術與智慧。據傳說，為了鍛造出寶劍，古人鑄劍時往往會以「活人祭爐」，幹將劍、莫邪劍就是如此。
傳說幹將莫邪本是一對夫妻，一生都在追求鑄造出絕世名劍。他們奉楚王之命鑄造名劍多次嘗試都失敗了。莫邪看著丈夫幹將整日對劍爐愁眉不展，十分心疼。她想起「活人祭爐」可得名劍的傳說，便突然身躍入劍爐……因為有莫邪的犧牲，終於鍛造出兩把絕世寶劍。幹將為了紀念妻子，將兩把利劍取名幹將莫邪。
除了幹將莫邪「活人祭爐」，吳鴻、扈稽兩邊絕世名劍據說也是「活人祭爐」。據《吳越春秋.闔閭內傳》記載，一位鑄劍師為了鑄成神兵利器，殺了兩個兒子祭煉了吳鴻、扈稽。但後來這兩把劍卻被混入普通劍中，於是鑄劍師大喊兩個兒子：「吳鴻、扈稽，我在於此，王不知汝之神也」，兩把神劍立刻自動飛出來，貼到了他的胸口。
這類故事過分神化，當然不能相信。不過可從側面反映出「活人祭爐」確有其事，只是被祭爐的人多半是奴隸吧。
從科學的角度出發，用「活人祭爐」確實可以讓出爐的寶劍變得堅固耐用。古代鑄劍沒有現在這樣的高溫爐，他們只是用木炭燃燒。鐵的熔點溫度高達1500攝氏度，僅憑木炭燃燒的溫度顯然無法達到這樣高的熔點。由於人體有大量脂肪，脂肪經過高溫會轉化成高濃度的油脂，這些油脂就是高溫助燃劑。
鍛造出堅固耐用的兵器或用具，關鍵點在於淬火。高溫淬火可以剔除金屬中含有的雜質，經過反覆高溫淬火的兵器，就會變得堅固耐用。古代鐵匠反覆錘打鐵坯的原理也就是如此。
另外，鑄劍時以「活人祭爐」輔助還有一點好處，就是血液中含有大量的碳，在高溫燃燒下血液中的碳會快速產生碳分子。碳分子會與高溫熔化後的鐵相融合，產生化學反應。
這種化學反應，會把鐵材質轉變成一種接近於鋼的金屬材質。鋼相比起鐵不但堅固耐用，還不易生鏽。
由此看來，古代鑄劍師用「活人祭爐」得到更堅固耐用兵器，並非全無道理。
那麼為什麼不用動物代替呢，不是也可以達到這樣的效果嗎？我認為用動物祭爐應該才是古時鑄劍的常態，但用動物畢竟太普通，不值得大書特書，狗咬人不是新聞。而「活人祭爐」則比較衝擊人心，才會被一代代不斷傳說流傳下來。