當第二任丈夫金山愛上孫維世後，張瑞芳很乾脆地和他離了婚，然後從北京調到了上海工作，開始了在上海電影製片廠的電影藝術生涯。也正是因為這次南調，不僅讓張瑞芳遇見了相守48年的愛情，並成為家喻戶曉的電影明星。
1952年，歷經兩段失敗的婚姻後，張瑞芳希望找一個人品好、性格好的男人作為自己的生活伴侶。嚴勵符合張瑞芳的擇偶要求：性格好、有小資情調、革命者。
張瑞芳和嚴勵把婚禮選在了11月7日，俄國十月革命紀念日，這是由於當時大家普遍崇拜蘇聯。結婚當天，很多朋友都來道賀。然而，此時張瑞芳卻接到了市委的電話，要她去參加一個活動。
張瑞芳立刻就去參加了，活動現場，眾人一起跳舞，許多外賓在場。看大家興致很高，張瑞芳也沒有說自己今天結婚的事情。後來，看天色已晚，張瑞芳才不好意思的跟領導說清楚了原委。領導一聽，頓時一愣，馬上讓她回家去了。
嚴勵是個編劇，他曾經擔任了上海美術電影製片廠副廠長，先後創作了電影《飛刀華》、《難忘的戰鬥》等。嚴勵不像許多文人那般酸腐多情，他給了張瑞芳歸屬感。與嚴勵在一起，張瑞芳才真正體會到了家的味道。此後，他們一生相隨，榮辱與共，共同歷經風雨走過了48個春秋歲月。
婚後由於身體原因，張瑞芳一直沒能生育，於是他們便抱養了一個可愛的男孩兒。這一切，讓張瑞芳一度沉浸在三口之家的天倫之樂當中。而且這期間，張瑞芳憑電影《李雙雙》紅遍全國，獲得了第二屆百花影后，並一舉奠定了她在中國電影界的至高地位。
然而，就在張瑞芳和嚴勵事業和生活齊頭並發之時，十年動亂開始了。首先，嚴勵被扣上了嚴重右傾主義的帽子。接著，張瑞芳也因拍攝的一系列影片被劃為毒草，罪名是過於歌頌愛情至上和個人幸福。每次談到那段經歷時，張瑞芳總是輕描淡寫的敘述過去。但大家都知道，她為此飽嘗了三年的牢獄之災，愁白了頭髮。
張瑞芳被關進去後，再加上嚴勵的行動自由也受限，他們領養的兒子只能寄放在親戚家。兒子每天就像大姑娘似地躲在家裡看書，等張瑞芳出來以後，他的背已經彎了，像蝦米似的。
每次想起來，張瑞芳總是充滿內疚，埋怨自己沒有照顧好兒。兒子除了喜歡看書，還有就是喜歡做飯，而且很有天賦，無師自通。後來，兒子到了澳大利亞以後，憑這手藝還得到了賞識，在澳大利亞站穩了腳跟。
張瑞芳也曾去過澳大利亞和兒子一起團聚，但到了那裡後，住不習慣。因為那裡一個朋友都沒有，感覺很孤獨。最後，她還是選擇回到中國來了。1999年，和張瑞芳相守半個世紀的老伴兒嚴勵去世後，帶給她很大的打擊。
深深理解老年人的孤獨後，她決定辦一個敬老院，旨在讓一些有著共同愛好、語言，同樣孤獨的老人，有一個溫馨的家。