努爾哈赤是建州女真左衛首領塔克世的長子，本來明朝邊將對付關外這些遊牧民族的策略一般都是扶一邊打一邊，建州左衛在一次協同明軍剿亂的行動中被誤傷，努爾哈赤的祖父與父親皆在此役中被殺，後來因為努爾哈赤的勢力弱小，他又被扶持起來對付其餘勢力。
本來這種策略是沒有什麼問題的，只是沒有考慮到其中「英雄人物」的因素，時勢固然造就英雄，英雄同樣也可以造就時勢，結果努爾哈赤一統建州女真，並且迅速的徵服海西女真和野人女真等部，稱制於赫圖阿拉，建立金國成為大明王朝的心腹大患，最後其子孫順利入關奪取中原的花花江山。
努爾哈赤建立的八旗女真制度對當時的女真軍戰鬥力的提升起了很大幫助，當時女真軍中也湧現了一批人才，比如五大臣額亦都、費英東、何和禮、安費揚古和扈爾漢以及努爾哈赤的嫡系四大貝勒代善、阿敏、莽古爾泰和皇太極。
努爾哈赤子嗣眾多，其中優秀者如代善、多爾袞等等，那麼為何最後皇太極脫穎而出成為後金大汗呢？
當時努爾哈赤最寵愛的是大妃阿巴亥，她是阿濟格、多爾袞、多鐸的生母，也因此多爾袞三人得以掌握上三旗成為旗主。
而代善是當時年紀最大的王子，因為長子禇英被廢黜，所以代善是實際上的大阿哥，也一直是部落中默認的王位第一繼承人。
這幾人都是皇太極問鼎王位路上的絆腳石，那麼皇太極是怎麼將他們一一搬開的呢？
首先是努爾哈赤在寧遠大戰時臨陣指揮被炮彈擦傷，雖然沒有當時斃命，但是傷勢也是比較嚴重，沒有充足的時間交代後事，這就給了皇太極可以運作的機會。
其次是皇太極首先找到代善等人，因為他們知道如果不除掉阿巴亥，那么子以母貴，她的三個孩子肯定會成為大金汗最有力的爭奪者，而除掉阿巴亥之後，這三個孩子年紀尚幼，沒有可以服眾的軍功，是不會得到正在上升期的後金國將士們的認可的。
最後皇太極以四大貝勒共同輔政為前提，在努爾哈赤死後矯詔讓阿巴亥殉葬，然後召集將士們共議繼承人歸屬，失去主心骨的多爾袞三兄弟哪是對手，最後被皇太極奪得大汗之位，由四大貝勒共同輔政。
皇太極掌握大權之後，便慢慢地對四大貝勒動手，先是阿敏被廢黜，後來是莽古爾泰被降職，死後還被誣告謀反，子孫由黃帶子降為紅帶子，而代善早就嚇得交出權力，最後皇太極大權獨攬，宣布正式稱帝，改國號為清，遷都瀋陽，史稱清太宗。