茅山宗是中國傳統宗教——道教的重要組成部分，它是上清派的正式名稱；茅山的地位在道教中十分尊崇，並被稱之為「第一福地，第八洞天」，享有「秦漢神仙府，梁唐宰相家」之美譽；而在茅山宗修行的道士則被人稱之為茅山道士。
茅山道士所從事的活動內容十分龐雜，有壇蘸、布道、符籙、禁咒、佔卜、祈雨、圓夢、軀疫、祀神等。布起道來好像玄機無限，顯得十分深奧莫測，讓人摸不著邊際。但其實也就是道教的兩大派系之一，道教分為煉體派（習武）和符籙派（習法），而茅山宗是以符籙派為主。
所以茅山道士擅長驅鬼伏魔，因而在歷史上頗有名氣，同時也非常神秘；而且茅山道士也不完全是屬於純正的道教，在很多方面還汲取了佛家所長，而且還非常善於煉丹及行醫等等；這與茅山宗的創始人有關。
茅山宗的創始人叫陶弘景，陶氏生活於南朝，歷經宋、齊、梁三朝，是當時一個有相當有影響的人物，博物學家，對本草學貢獻尤大。而且這個陶弘景還是一個天才神童，在四五歲的時候就能讀書識字，九歲的時候就開始大量閱讀儒家典籍。
在十歲的時候，偶然得到了葛洪所著的《神仙傳》：「晝夜研尋，便有養生之志」。及長，「神儀明秀，朗眉疏目」，「讀書萬餘卷，一事不知，以為深恥」。十五歲作《尋山志》，傾慕隱逸生活。十七歲以才學聞名，與江斅、褚炫、劉俁合稱升明四友。
而且陶弘景年輕的時候，還多次入朝為官，從二十二歲開始步入官場，到三十六歲時仍然只是一個六品文官「奉朝請」，心灰意冷之下，陶弘景辭官而去，歸隱在如今的茅山；但是梁武帝蕭衍對陶弘景記憶尤深，屢屢派人請陶弘景出山，但是陶弘景對官場已經不在感興趣，專心修道行醫。
不過蕭衍仍念其舊功，「恩禮愈篤，書問不絕」。公元504年，蕭衍遣人送黃金、硃砂、曾青、雄黃等物，以供煉丹之用。公元514年，蕭衍敕於茅山為之建朱陽館以居之。公元516年又為其建太清玄壇，「以均明法教」。且「國家每有吉凶徵討大事，無不前以諮詢，月中常有數信，時人謂之山中宰相」。
不過雖然梁武帝蕭衍對其恩遇有加，《南史》也有「山中宰相」之譽。但在南梁時期，舉國崇佛的大環境下，陶弘景作為道教茅山派代表人物，迫於壓力出走遠遊。最後以道教上清派宗師的身份，前往鄮縣禮阿育王塔，自誓受戒，佛道兼修。正是如此才避免了如寇謙之的新天師道一世而亡的下場。
後人皆將此事視作齊梁佛道交融的例證來宣講，卻從未分析陶弘景禮佛的真實原因。陶弘景此舉，實非出於自願，而是為維護茅山道眾的生存不得已而為之。陶弘景有悼好友沈約詩云：「我有數行淚，不落十餘年，今日為君盡，並灑秋風前。」假借悼念沈約之實，訴說自己痛苦之心境。
而且陶弘景在閒暇之餘對歷算、地理、醫藥等都有一定研究。曾整理古代的《神農本草經》，並增收魏晉間名醫所用新藥，成《本草經集注》七卷，共載藥物730種，並首創沿用至今的藥物分類方法，以玉石、草木、蟲、獸、果、菜、米實分類，對本草學的發展有一定的影響其內容為歷代本草書籍收載，得以流傳。
正因為如此，所以茅山道士不僅能娶妻生子，而且所學非常龐雜，釋道儒三家各取其所長，也正因如此，茅山宗在歷史上的地位才崇高無比，不得不說，陶弘景真是一位堪比聖人的存在，只是可惜生在那個複雜的大環境之下，在無力改變大時代的情況下，選擇傳道受業，將自己的所學傳承下來。