我們翻檢明代史書常常能看到一個歷史名詞「應天府」，這個應天府究竟在什麼地方？它對於明代歷史乃至整個中國歷史有什麼樣的意義？下面筆者就結合自己的認識聊一聊這個問題。
應天府
今天南京仍然有一條叫做「集慶路」的道路，實際上，在元代時「集慶路」是一個相當大的地理概念。元代所設置的「集慶路」包括上元縣、江寧縣、句容縣、溧水州、溧陽州等，放在今天就是南京市及其周邊部分地區。南京地區在歷史上有很多名稱，隨著歷朝歷代的政區設置而變換。建元元年（公元1127年），南宋政府改江寧府為建康府，並作為臨安之外的一個陪都。至南宋末年宋元戰爭的逐步推進，蒙元勢力攻取建康府只是時間問題。公元1275年，蒙元部隊從今南京雨花臺地區進入建康城。元軍佔領建康後，設立建康府宣撫司。此後轄區名稱幾經變異，至1299年，改稱為「建康路」，且在行政關係上直接隸屬於江浙行省。1329年冬(元天曆二年)，改建康路為「集慶路」，此後直到蒙元勢力北撤，南京地區的名稱一直沿用「集慶路」。
今天南京城內依舊可以找到歷史的痕跡
元末群雄起義，各地起義軍攻城拔寨，奪取州縣，朱元璋勢力從亂世中崛起，並於元至正十六年（公元1356年）攻佔集慶路。該年三月，朱元璋改集慶路為「應天府」。至此，我們本文的「主角」終於登上了歷史舞臺，此後相當長一段歷史時期內南京地區都被稱為應天府。至正二十四年（公元1364年），朱元璋集團認為時機已經成熟，朱元璋於是即位為吳王，以應天府為王都，並在此後幾年中對應天府進行大規模的營建。
明洪武元年（公元1368年）八月，朱元璋終於稱帝，仍以應天府為明王朝京城。第二年九月始建新京城，據稱徵伐軍民工匠的規模達到20萬人以上。四年後新王城建設完成，都城內的宮城（即今明故宮）稱紫禁城。洪武十一年開始，應天府稱京師。不過「京師」的頭銜並沒有在應天府這裡停留太久。明成祖朱棣發動「靖難之役」後獲得王位，打算離開南方，將自己的王都放在做燕王時期的「老巢」——即後來的北京。
明代應天府城牆遺址
永樂七年（公元1409年），明成祖開始了營建北京天壽山長陵，以示立足北方的決心。與此同時，爭取與蒙古族建立友好關係。從永樂八年（公元1410年）開始的十多年中，朱棣親自率兵五次北徵，鞏固了北部邊防。位於順天府的新都城也在永樂十四年（公元1416年）正式開工修建。永樂十九年（1421年）正式遷都北京。