張作霖出生貧苦，21歲時被生活所迫，成為綠林好漢。由於其有勇有謀，在混亂年月，很快名聲鶴起，並成為「東北王。」張作霖雖然身高只有1米62，但霸氣外露，很有氣質。
張作霖童年時很好學，由於無錢讀書，常常到私塾的窗外偷偷聽課。私塾先生楊景鎮見張作霖愛讀書，不僅讓他免費隨班就讀，還免費給他提供書籍和紙筆。張作霖發達後，為了感恩，特意將楊景鎮請到家中，教自己的子女們讀書寫字。
童年的這段讀書經歷，讓張作霖深受教育，他雖然後來成了土匪，可文質彬彬，帶有幾分書生氣。
讀了幾天書的張作霖很有智慧，為了發展壯大自己，他在1904年的日俄戰爭中，見風使舵，誰強大就投靠誰。先為俄軍服務，俄軍戰敗後又與日軍合作，正是他的左右逢源，才使奉系隊伍不斷擴大。
1924年9月，張作霖的勢力擴展到蘇、皖，乃至上海，成為一代梟雄。圖為時任民國陸軍第27師師長的照片。
張作霖歸降清朝朝廷後，深受器重，官職也不斷變化，先後為奉天督軍、東三省巡閱使等。袁世凱稱帝後，張作霖被封為子爵、盛武將軍。
1927年6月18日，52歲的張作霖在北京就任北洋軍政府陸海軍大元帥，行使大總統職權，成為當時的國家最高統治者，權傾天下。
身材矮小的張作霖在美國軍官的陪同下，在天津檢閱美國軍隊的場景。從照片可以看出，張作霖確實很矮小，但氣場十足，滿臉霸氣。
張作霖和兒子張學森、張學浚的合影。張作霖一生有6個夫人，共生育了8個兒子和6個女兒。其中，張學良為原配夫人趙春桂所生。
袁世凱稱帝後，張作霖身穿朝服。身材矮小的張作霖穿上「洪憲帝制」朝服後，更像是唱戲的小生。
張作霖在北京主政期間，由於抵制日本人，拒絕籤訂各種賣國條約而被日本人痛恨，在他1928年6月4日乘火車返回東北時，被日本關東軍在皇姑屯預埋的炸藥炸成重傷，送回瀋陽後逝世，時年53歲。