閻錫山在民國時期也算一位風雲人物了，他自辛亥革命以後長期控制山西，被當時的人們稱為「山西王」。和一般只會搜刮地皮的軍閥不同，閻錫山比較注重地方建設。他統治山西期間，建設了包括煤礦、鐵礦、鋼鐵、兵工、華工、水泥、造紙、捲菸等一系列輕重工業的西北實業公司，還修建了同蒲鐵路，對於山西的經濟發展起了一定積極作用。
不過閻錫山建設的同蒲鐵路（從山西大同經太原到芮城縣風陵渡，部分工程延續到了解放後）非常有特色。和當時國內普遍使用的1435毫米軌距的標準軌道不同，同蒲鐵路用的是1000毫米軌距的窄軌。而閻錫山這麼做，主要是出於經濟因素考慮。
當時修建鐵路使用1435毫米軌距的標準鋼軌時，每公裡的軌道需要耗費鋼材38590千克。而使用1000毫米軌距的窄軌鋼軌，每公裡的軌道只需要耗費鋼材15900千克。光鋼軌鋼材的使用量來說，就差了一倍以上。
而且當時國內不能自己生產鐵路鋼軌，都需要進口。窄軌作為一種比較落後的鐵路，已經遭到大部分國家的淘汰。各國閒置了不少窄軌鋼軌和窄軌火車頭，價格相對比較便宜。
此外山西是多山地區，修建鐵路的土方工程開銷也不小。窄軌軌道佔地面積更少，這樣工程量相對較小，工期也相對較短。這就意味著土方工程的開支會小，還可以更早修好鐵路，投入運行，實現創收，相對來說工程的成本也就更低。
在這裡我們可以做一個比較，當時修浙贛鐵路時，每公裡的造價大約是7萬多銀元。而同蒲鐵路的每公裡造價則只有2萬銀元多一些，大約只是前者的三分之一。民國時期軍閥混戰，國內經濟不景氣，閻錫山兜裡錢也不夠，自然要考慮鐵路的造價問題。
實際上早在清末時，山西巡撫胡聘之在山西修建正太（河北正定到山西太原）鐵路時，就因為經濟因素選擇了使用窄軌。從這點來說，同蒲鐵路還可以和正太鐵路直接連通，其經濟效益就更可觀了。
所以閻錫山經過測算以後，認為使用窄軌修建同蒲鐵路，只需要二十年就可以實現盈利。而如果用標準軌，那麼就要一直虧本。為此他專門編寫了一本書，叫作《山西修築窄軌鐵路之理由》，詳細介紹了使用窄軌在經濟上的好處，並最終決定在同蒲鐵路上使用窄軌。
當然，使用窄軌以後，山西的鐵路和其他地方的鐵路因為軌道不同，火車頭也不能通用。從經濟上來說，不利於對外交流，從軍事角度來看，利於自守。如果從全國角度來說，有一定的弊端，但是閻錫山是割據一方的軍閥，對於他來說這就利大於弊。他選擇使用窄軌，也許有這方面的考量吧。