象棋是中華民族燦爛的文化遺產之一，亦是中華國粹之一。今天象棋已成為民間廣泛流傳的智力文娛體育活動。它不僅陶冶性情、頤養情操、磨鍊意志，同時還可以鍛鍊思維、放鬆情緒、促進健康、延年益壽。業餘時間，約來棋友，一壺香茗，悠閒地殺上幾盤，實為一件有趣又有益的樂事趣事。象棋起源於中國，具有悠久的歷史。但是象棋為何人發明創製，眾說紛紜：有說神農氏的，有說黃帝的，也有說是舜和周武王發明的，等等，莫衷一是。但是傳說由舜發明的較多。傳說舜的弟弟象，為人脾氣暴躁、桀驁不馴，經常在外惹事，危害百姓。舜便把象拘禁起來。可是舜又怕弟弟寂寞，就發明了一種可以娛樂的棋，派人陪弟弟象去玩，故稱這種棋為象棋。
由此可以看出，象棋在我國早已興起。具體有古籍記載，戰國時期的《楚辭·招魂》中已有「蓖蔽象棋，有六簙些；分曹並進，道相迫些；成梟而牟，呼五白些。漢代劉向的《說苑·善說》中亦記有「燕(宴)則鬥象棋，而舞鄭女的記載，是說齊國孟嘗君喜歡在宴會上下象棋讓舞女助興，以增加歡樂氣氛。到南北朝時期，北周武帝宇文邕已親撰《象經》棋譜，並於天和三年(568年),召集文武百官進行演示推廣，使象棋流行起來。到了唐代，象棋已更廣泛流行，並受到唐皇家對弈圖(元代壁畫)的重視和青睞。唐太宗李世民即喜歡象棋，並大力推廣提倡。女皇武則天也是個象棋迷，她連做夢都在與天女下棋。
狄仁傑的《梁九諫》記云：「武則天夢與大羅天女對手著棋，局中有子旋被打，還傳說唐玄宗在宮中與楊貴妃下象棋，以宮女代棋子列陣。到了唐代中期，唐肅宗時的丞相牛僧儒所著的《玄怪錄》中記有這麼一件事唐代宗寶應元年(762年)的一天晚上，汝南人岑順客居在陝州的一所廢宅中，睡夢中他見到天那車與金象軍兩軍相爭。經過激烈戰爭，天那軍大敗。天那軍王逃到城西南角鑽進一個老鼠洞。後來岑家人根據岑順做夢的情景，順著老鼠洞挖下去發現了一座古墓。墓深有八九尺，墓內有金屬製成的棋盤，棋盤上擺滿了各種用銅做成的立體象形兵種棋子。岑順夢中所見的天那軍和金象軍兩軍和棋盤中的棋子正好相對應。正如夢中軍師所言的：「天馬斜飛度三止，上將橫行系四方，輜車直入無迴翔，六甲閃第不乖行。」
軍師所說的天馬、上將、輜車、六甲四個兵種，正是棋盤上所擺的棋子。因為這個夢中故事正發生在唐代宗寶應元年(762年),故後世稱象戲為「寶應象棋」。這寶應象棋中的天馬、上將、輜車、六甲，正與現代象棋中的馬、將、車、兵相當。但當時棋盤上還沒有「楚河漢界」。到了宋代，棋子又增加了「偏、裨」二將，相當於現在的士、象。棋盤上也已有了「楚河漢界」。後來，因宋代火藥在軍事上運用，已有了火炮，不僅增加了「炮」,還將過去的「王」改為「將、帥」,「偏裨」改為「士、象」。到了北宋末年棋盤上又出現九宮，「將、士」只能在「九宮」中行動。
到了南宋，象棋經歷種種演變，在戰國「六博棋」的基礎上，經過歷代棋藝家的不斷創新改制，形制已有了定型，棋子有32枚，每方16枚。分別有一將、二士、二象、二車、二馬、二炮、五卒。象棋各子也有了固定走法：如馬走日，象飛田，炮隔子打對方，卒子過河不回頭。此時象棋棋子和走法已與現代象棋完全相同，作為一種娛樂活動已廣泛流行於宮廷和民間。宋代理學家程顥寫有《象弈》詩云：「大都博弈皆戲劇，象戲翻能學用兵。車馬尚存周戰法，偏裨兼備漢宦名。中軍八面將軍重，河外尖斜步卒輕。卻憑紋楸聊自笑，雄如劉項亦閒爭。」該詩即講明了當時象棋的娛樂性，以及棋子的下法和下象棋的好處，說明了當時下棋的人已很普遍。
宋代不僅象棋形制格局、走法有了定型，而且棋盤、棋子用料、做功也非常講究。特別是北宋末年，以宋徽宗趙佶為首的統治集團日益腐敗，他們不問國事，整日醉生夢死地下棋，並且所用棋盤都是用白檀木製成，棋子用象牙或玉石琢磨而成，並用密陀僧混合金粉塗寫棋子上的字。在通紅的大紅蠟燭的輝焰中下棋取樂。並且宮中還有了象棋侍詔，如當時的王安哥、沈姑姑等。這裡不妨以趙佶的一首《宮詞》為證：「白檀象棋小盤平，牙子金書字更明。夜靜綺窗輝絳蠟，玉容相對緩移聲。」可以說自南宋開始，上自皇帝，下至百姓都喜歡下象棋。正如宋人洪遵在《譜雙敘》中所記的「象戲家喻戶曉」那樣。
宋代象棋十分流行，我國宋代民族英雄文天祥就是一位象棋高手，他還會下「盲棋」。每當他生日時，朋友們都來向他祝賀，自然要和他來下幾盤棋以討樂趣。正如他《生日山中和蕭敬夫韻》詩中云：「客來不必籠中羽，我愛無如橘裡枰。」而且據傳，文天祥即使被元軍關在監獄中時，也仍在精心研究象棋走法，並留下了40個象棋棋局，在棋壇傳為佳話。到了元、明、清時期，象棋受到了社會各階層人們的喜愛，更加普遍流行，湧現出了大批著名棋手。如唐寅、袁枚、朗英、楊慎、曹雪芹等文人學者也都非常喜歡下棋，並且棋藝相當高超。
相傳當時北京香山行宮的東宮門前，有一處專供人們品茶對弈的「春秋茶社」,主人姓趙名博儒，為八旗宗室，善書畫，精通象棋，在香山一帶人稱「無敵手」。與其下棋贏者可供荼飯。在他下棋前，他往往先用鐵釘把「將」釘住，不用動「將」，可以贏對方。曹雪芹聽說後便去和他對弈了三局，前兩局打個平手，第三局逼得他不得不動「將」,並輸給了曹雪芹，從此再沒有人稱他為「無敵手」。明、清時，不僅象柑高手雲集，而且還出現了多部棋藝理論專著，如《夢入神機》、《橘中秘》《金鵬十八變》、《自出洞來無敵手》、《適情雅趣》、《梅花譜》、《竹香齋象棋譜》等。
明朝仁宗皇帝朱高熾不僅喜歡下象棋，而且是象棋高手，還有多首吟贊象棋的詩詞留世。其中有一首《詠象棋》詩云兩國增強各用兵，擺成隊伍定輸贏。馬行曲路當先道，將守深宮戒遠徵。乘險出車收敗卒，隔河重炮下重城。等閒識得軍情事，一著成功見太平。」詩中不僅寫出了象棋的走法，而且把象棋與兩軍對陣聯繫起來，情趣盎然，生動形象。象棋是一項高尚的娛樂遊戲活動，故古時又稱象戲，歷代不少文人墨客不僅喜愛下棋，是棋壇高手，而且還留下很多吟詠象棋的詩詞佳句。唐代大詩人杜甫的「楚江巫峽半雲雨，清簟疏簾看弈棋」。
唐代釋子蘭的「拂局盡捐時，能因長路遲」。韓愈的「酒食罷無事，棋塑以自娛」。宋代詩人陸遊的「疏魚池塘魚避釣，曉鶯窗戶客爭棋」。這些膾炙人口的詩句，均生動形象地描繪了下棋、觀棋爭棋的情景和樂趣，讀來別有情趣。象棋是一項趣味娛樂活動，較為引人入迷，說來還引出一段古人有關入迷象棋的趣味故事。據清代獨逸窩居士的《笑笑錄》所記。明代世稱陽明先生的哲學家思想家、教育家王守仁幼年酷愛象棋，竟達到如痴如醉的入迷程度。他母親怕影響他的學業，勸他不要再迷戀象棋。可是母親屢勸他不聽。有一次，他貪戀下棋忘記了回家吃飯，母親一怒之下，將他的棋子扔入河裡。
王守仁見到自己心愛的棋子在河中隨波漂流，心疼地吟《象棋》詩一首象棋在手樂悠悠，苦被嚴親一旦丟。兵卒墜河皆不救，將軍溺水一時休。馬車千裡隨波去，士入三川逐浪遊。炮響一聲天地震，像若心頭為人揪。象棋是一項高雅的娛樂活動，既可修性養生、頤養天年，還可磨鍊意志、鍛鍊思維，所以也深受我國老一輩無產階級革命家的喜愛。他們在棋藝、棋風上堪稱楷模。1939年，抗日戰爭時期，周恩來同志在重慶就曾和「棋王」謝俠遜對弈，因不分輸贏，最後握手言和。周總理還非常精通棋道，並運用棋道來解釋用兵和生活中的道理，如他用「重兵卒」來闡發抗日戰爭中必須發動民眾的深刻道理，讓人心服口服。
陳毅同志和董必武同志也都非常愛下棋，棋藝頗高。董必武當年還榮獲陝甘寧邊區象棋比賽冠軍。周恩來曾為此賦詩讚道：「陝邊難越三重險，董老確高著棋。「勝敗乃兵家常事。」下象棋與打仗一樣，總會有勝敗。因為天外有天，人外有人，不要把輸贏看得太重。本來是為了娛樂消遣休閒的，如果因輸贏而氣惱，不值得。可是恰恰有人在下棋時因一盤棋而氣得生病，更有甚者因輸棋而送了性命。國民黨元老胡漢民就因輸棋而送了命。胡漢民是個象棋迷，把輸贏看得很重。贏時喜形於色，大誇海口；輸時痛不欲生，捶胸頓足。有一次，胡漢民遇到一位棋壇高手，他立即設枰擺子，約其對弈。頭一盤這位棋手不露痕跡地讓了他一盤，胡漢民便沾沾自喜起來。
第二盤棋手為了顧及自己名聲，贏了胡漢民。打了個平手後，棋手欲走，胡漢民非要決一高低。一開始胡漢民就猛攻猛殺，想給對方一個下馬威，誰知對方穩打穩殺，打了幾個回合，胡漢民漸漸招架不住，最後輸給棋手。胡漢民輸棋後又氣又惱，竟然當場暈倒。後來不幾天就魂歸西天，真是不值得。正如南朝詩人徐鉉詩中所詠：「本圖忘物我，何必計輸贏。」新中國成立後，象棋進入了一個嶄新的發展階段。1956年，象棋已成為我國國家體育比賽項目，1956年我國第一屆象棋比賽在北京舉行。隨後，每年都會舉行全國性的象棋比賽。如今，中國象棋不僅在國內受到更多人的青睞，而且已流傳至世界十多個國家和地區。
在日本、韓國、新加坡、菲律賓等國還成立了中國象棋協會。1996年，在新加坡舉行了第一屆世界象棋錦標賽。根據亞洲象棋聯合會的決議，近些年對象棋進行了改革。改革後棋子一面是漢字加英文，另一面為圖形。這樣為世界各地不認識漢字的象棋愛好者提供了更大的方便。象棋這門古老的傳統遊藝活動，在新的歷史時期，不僅作為東方的藝術明珠，發揮著它開發智力、陶冶情操、豐富生活的重要作用，而且也已成為全人類共同的寶貴文化財富。