「清明」是中國民間較為重要的傳統節日，它在民間的意義和地位僅次於春節。據記載，「清明」始於周代帝王將相「墓祭」之禮，後來民間亦相仿效、於此日祭祖掃墓，歷代沿襲而成為一種固定的民間風俗。
廣東圓玄道觀「清明」祭祀孝親活動現場。
相較其它傳統節日，「清明」有三個特別之處：一是兼有「節日」和「節氣」兩種身份；二是以戶外活動為主，即掃墓、踏青等；三是兼有「肅穆」「悲傷」、即掃墓祭奠活動，與歡樂、即踏青遊玩兩種情感氛圍。探究起來，源於「清明」是由「清明」節氣、寒食節、上巳節三者融合而成，而且伴隨著時代的變遷，「清明」在節俗的形式、內涵上均有所調整和革新。
廣東「清明」踏青旺地的南沙溼地公園。與冬天觀賞候鳥遷徙不同，清明時節的南沙溼地公園是觀賞留鳥產仔的最佳時節，白鷺和夜鷺扎堆產仔，也有的鳥兒忙著教育後代生存技巧，一派和諧溫馨的場面。
其一，現行的「清明」是「節氣」和「節俗」的綜合日。在二十四節氣中，既是「節氣」又是「節日」的只有「清明」。作為節日的「清明」與純粹節氣的「清明」是有很大區別的。節氣，它是物候變化、時令順序的標誌；而節日則包含著一定的風俗活動和某種紀念意義。「清明」是中國的傳統節日，也是最重要的祭祀節日，是祭祖和掃墓的日子，謂之對祖先的「思時之敬」。按照舊的習俗：人們要攜帶酒食果品、紙錢、香燭等物品到墓地，將食物供祭在親人墓前，再點上香燭，將紙錢焚化，為墳墓培上新土，折幾枝嫩綠的新枝插在墳上，然後叩頭行禮祭拜，最後吃掉酒食回家。
「清明」植樹傳統。清明前後，春陽照臨，春雨飛灑，種植樹苗成活率高，成長快。因此，自古以來，中國就有清明植樹的習慣。
其二，「清明」掃墓，不過掃墓乃是寒食節的內容。寒食節在農曆三月，「清明」的前一、兩天。漢代以前，寒食節禁火的時間較長，以一月為限。漢代確定寒食節為「清明」前三天，唐宋時期減為「清明」前一天。從先秦到南北朝，寒食節都被當作一個很大的節日。唐朝時，它仍然是一個較大的節日，但已開始式微，逐漸為「清明」所兼併。據記載，寒食節掃墓並郊遊的習俗，在唐朝初年已蔚成風氣並引起了朝廷的注意。後來，寒食掃墓之風盛行全國，時有官吏回鄉掃墓而耽誤職守，所以朝廷頒布政令解決假期問題，唐開元年間放假五天、到貞元六年增加到七天，官員們就可以從容地進行掃墓祭祖之事。由此可見，當時的寒食節與「清明」已合二為一，並成為了一個很隆重的全國性節日。一直到宋代，寒食節依然放假七天，其掃墓、祭祖的重要程度均已超過了重陽節和年終臘祭。
唐宋時期，人們所說和所過的寒食節，其實是現在的「清明」與寒食節的混合。寒食與清明只差一天，三日禁火完畢，到清明這一天要換新火，以柳條和榆木乞取新火，這樣清明與寒食就連在了一起。在當時人們的觀念裡，「清明」是寒食節的一部分，作為換取新火的這一天，也被當做重要的日子。晚唐、宋代以後，禁火、冷食之俗轉衰。到元代，此俗大體消亡，「寒食」的名稱自然越來越少被人提及，而本來是節氣名稱的「清明」凸顯出來，以此來概括這一段節期的人漸多。到明清，「清明」之稱多於寒食；到現代，大多數地方的百姓就只知道「清明」，而不知有「寒食」了，但仍有少數地方保留有禁火、冷食之習俗。
蕩鞦韆是中國古代「清明」習俗。「滿街楊柳綠菸絲，畫出清明二月天。好是隔簾花樹洞，女郎撩亂送鞦韆。」唐代詩人韋莊的詩作，反映了女子過清明流行蕩鞦韆的習俗。鞦韆的歷史很古老，最早叫千秋，後為了避忌諱，改為鞦韆。唐代蕩鞦韆已經是很普遍的遊戲，並且成為「清明」習俗的重要內容。由於清明蕩鞦韆隨處可見，元明清三代定清明節為鞦韆節，皇宮裡也安設鞦韆供皇后、嬪妃、宮女們玩耍。
相傳春秋時，晉獻公的寵妃驪姬為了讓自己的兒子奚齊繼承王位，設毒計謀害太子申生，申生被逼自殺。申生的弟弟夷吾和重耳，為了躲避禍害，流亡出走。重耳逃亡時，先是父親獻公追殺，後是弟弟夷吾追殺，經常食不果腹，衣不蔽體，受盡了磨難和屈辱。介子推到山溝裡，把腿上的肉割了一塊，與採摘來的野菜同煮成湯給重耳吃。當重耳吃後知道是介子推用自己腿上的肉做的湯時，大受感動，聲稱有朝一日做了君主，要好好報答介子推。十九年後，重耳回國做了君主，就是著名的春秋五霸之一的晉文公。
山西綿山介子推母子石像，綿山因介子推而被封為介山。介子推作為道家思想的先驅之一、身體力行著道家清凈無為、淡泊名利、無私奉獻的樸素思想。在西漢劉向所著的《列仙傳》中，介子推已被尊奉為道家神靈。北魏酈道元《水經注》載：石桐水，即綿水，出介休縣之綿山，流經石桐寺西。石桐寺即介子推之祠。2008年，山西綿山被中國民協命名為「中國清明寒食文化之鄉」。
晉文公執政以後，對那些和他同甘共苦、追隨他逃亡的臣子大加封賞，而唯獨忘了介子推。有人在晉文公面前為介子推叫屈，晉文公猛然憶起舊事、心中有愧，馬上派人去請介子推上朝受賞封官。可是，差人去了幾趟，介子推總是不來，晉文公只好親自去請。當晉文公來到介子推家時，只見大門緊閉。介子推不願為官，已背著他的老母親躲進了綿山。晉文公親帶御林軍上山搜索，沒有找到。於是，有人出了個主意說，不如放火燒山，三面點火，留下一方，大火起時，介子推會自己走出來的，晉文公乃下令舉火燒山。孰料大火燒了三天三夜，到大火熄滅後，終究也沒見介子推走出山來。晉文公上山一看，介子推母子倆抱著坐在一棵被燒焦了的大柳樹下已經死了，且留有一首血詩：割肉奉君盡丹心，但願主公常清明。柳下作鬼終不見，強似伴君作諫臣。倘若主公心有我，憶我之時常自省。臣在九泉心無愧，勤政清明復清明。
為了紀念介子推，晉文公下令將綿山改為「介山」，在山上建立祠堂，並把燒山的這一天定為「寒食節」，曉諭全國，每年的這一天禁忌煙火，只吃寒食。第二年，晉文公領著群臣，素服徒步登山祭奠介子推，表示哀悼。行至墳前，只見那顆被燒焦了的大柳樹死而復活，且綠枝千條，隨風飄舞，像看見了介子推一樣。他敬重地走上前去，珍愛地掐下一支，編成一個圓圈戴在頭上。當天又恰逢是「清明」，晉文公把復活的老柳樹賜名為「清明柳」。
「清明」是楊柳發芽抽綠的時間，民間有折柳、戴柳、插柳的習俗。人們踏青時順手摺下幾枝柳條，可拿在手中把玩，也可編成帽子戴在頭上，也可帶回家插在門楣、屋簷上。諺語有「清明不戴柳，紅顏成皓首」「清明不戴柳，死後變黃狗」的說法，說明清明折柳在舊時是很普遍的習俗。「清明」插柳植樹的風習，據說是紀念發明各種農業生產工具並曾"嘗百草"的神農氏；另一說是介子推死時所抱的柳樹後來復活，晉文公賜名為「清明柳」，並折柳成圈戴在頭上，此習俗後傳入民間。
其三，上巳節形成於春秋末期，開始的日期在農曆三月上旬的巳日，魏晉以後改為三月三日。據記載，從先秦到漢代，上巳節的活動習俗通常有三種：一是到水邊舉行祭祀儀式，並在水中沐浴，以祓除過去一年中的汙漬與穢氣，稱為「祓」或「禊」；二是招魂續魄，在野外或水邊招喚親人的亡魂，也召喚自己的魂魄甦醒、回歸。先人認為自己的靈魂也如同萬物一樣，隨四季的變化，經歷發芽、成長到凋零的過程，故在春季要招魂；三是春嬉，即到野外踏青嬉戲。
《曲水流觴圖》。上巳節可推到追念伏羲氏。伏羲和其妹女媧摶土造人，繁衍後代，豫東一帶尊稱伏羲為「人祖爺」，在淮陽建起太昊陵古廟，由農曆二月二到三月三為太昊陵廟會，善男信女，南船北馬，都雲集陵區，朝拜人祖。古時以三月第一個巳日為「上巳」，漢代定為節日。《後漢書》記載：「是月上巳，官民皆絜於東流水上，曰洗濯祓除，去宿垢疢，為大絜。」後又增加了臨水宴賓、踏青的內容。魏晉以後，上巳節改為三月三，後代沿襲，遂成漢族水邊飲宴、郊外遊春的節日。
上巳節早期節俗最重要的內容是祓禊。在上古時期，這種活動就不僅是一種祛邪求祥的巫術儀式，而且是一種自由快活的春遊。據《詩經·鄭風·溱洧》記載：溱與洧，方渙之兮；士與女，方秉蘭兮。女曰：「觀乎？」士曰：「既徂」。「且往觀乎？洧之外，洵許且樂。」維士與女，伊其相謔，贈之以勺藥。《韓詩注》解釋說：「今三月桃花水下，以招魂續魄，祓禊歲穢。」按上述的描述和解釋，上巳節就是在郊外舉行闢邪求吉的宗教儀式後快樂地春遊。這樣，上巳節的氣氛就有兩種：一是肅穆地祓除和招魂，二是快樂地嬉遊。雖然祓禊、招魂的儀式很重要，但是當時人們投入的時間和精力更多的是春遊。
魏晉以後，水中沐浴、招魂續魄之俗逐漸消失，臨水祓除轉為臨水酒會。據南朝時期的《荊楚歲時記》記載：「三月三日，四民並出江渚池沼間。臨清流，為流杯曲水之歡。」這段文字裡面的上巳節習俗主要是一種水邊郊遊、宴飲的活動。唐朝時，三月三日仍然是一個全國性的重要節日。每逢此節，皇帝都要在曲江邊大宴群臣，即所謂「曲水流觴」，不少文人寫有詩文描述這種盛景。民間男女也踴躍到水邊飲宴郊遊，唐代劉駕在《上巳日》中寫到：「上巳曲江濱，喧於市朝路。相尋不見者，此地皆相逢。」這天，長安還流行鬥百草遊戲等。由於時間與「清明」臨近，又都是郊外的活動，上巳節的踏青飲宴與清明掃墓後的春遊娛樂，開始還是分頭進行，後來逐漸合二為一，上巳節重郊遊踏青的特點就被整合到「清明」節俗之中了。或者說，「清明」盛行春遊的習俗主要是繼承了上巳節的傳統。
壯族過三月三大多是趕歌圩，搭歌棚，舉辦歌會，青年男女們對歌、碰蛋、拋繡球，談情說愛。相傳為紀念壯族歌仙劉三姐而形成的節日，故又稱歌仙節。壯族多於三月三來掃墓，通常在三月三時蒸五色糯米飯。
據現有資料，「清明」在唐朝之前還沒有成為節日。從唐朝開始，「清明」逐漸成為了一個融合了寒食節與上巳節習俗的重要的民俗節日。唐代王維在《寒食城東即事》一詩寫到：「少年分日作遨遊，不用清明兼上巳。」這可以作為寒食、清明與上巳三者融合為一體的有力佐證。在唐朝前期，雖然這一段時間的習俗多被稱為「寒食」，但在實質上，其主體部分已經是今天所說的「清明」。至宋代以至明清，「清明」發展到最盛行的時期，其後綿延不絕。
中國有著綿長的農耕文明，儒家文化是農耕文明的結晶。儒家文化講究家國一體，治國平天下，先從修身齊家開始。社會細胞——家庭和諧、興旺了，眾多社會細胞構成的國家也就和諧了，也就有了希望。因此，「清明」看起來是家庭的事，是家庭建設的重要內容，但實際上也是社會的事，是事關民族、國家的大事。
廣州起義烈士陵園舉行公祭烈士活動。
今天，「清明」又有了時代的新內涵、新價值，「清明」也由緬懷先祖發展到緬懷革命英烈。在這個節日裡，不僅會想到自己的親人和祖先，也會想起和懷念為了新中國的誕生、為了社會主義中國的建設和發展而獻出了生命的無數革命先輩。