明治維新後，日本在短短三十年內便躋身世界一流強國之列，崛起速度之快令世界驚嘆。1894年-1919年，日本連續打贏了三場對外戰爭，把三大帝國踩在腳下。在1922年的華盛頓會議上，日本獲得的發展海軍噸位比例為3.15，僅次於英美，遠超法國和義大利。1923年後，日本又積極籌備登陸大陸計劃，企圖統一東亞，但在美英中蘇的聯合打擊下失敗。
日本之所以敢制定野心勃勃的「大陸計劃」，最大的底氣是本國雄厚的工業基礎。前工業時代，鋼鐵產量代表著一個國家的綜合發展水平，反映出一個國家的工業發展水平、工業人口數量、政府組織動員能力、交通運輸能力和民眾受教育水平，這些要素也恰恰與戰爭相吻合，具備這些要素的國家，一定也是一個軍事強國。所以說，兩次世界大戰的本質是國與國之間工業水平的大比拼。
舊日本時代的鋼鐵業就非常發達
上世紀初，日本派遣大量留學生前往英國、美國、法國、德國深造，引進了眾多西方先進的工業技術，其中鋼鐵技術是重中之重。1901年，日本第一家國營鋼廠八幡制鐵廠成立，日本政府明令其以軍火生產為主 ，負責生產炮架、造船材料和炮彈坯料。新成立時，八幡制鐵廠制定的年產指標為6萬噸，經多次擴建改革，到1934年產量已達到鋼168萬噸、生鐵40萬噸，另外還有輪西制鐵、釜石礦山、富士制鐵、東洋制鐵、三菱制鐵、九州制鐵6家鋼企。這一年，7大鋼企合併為日本制鐵公司，成為日本發動侵略戰爭的最大依仗。
檔案資料顯示，1939年日本鋼鐵產量為669.6萬噸，其中90%以上是日本制鐵公司生產的。有足夠的鋼鐵供應後，日本開始了瘋狂的擴軍，以鋼鐵工業為基礎同時與中美兩大國開戰。1931年-1945年，日本共建成31艘航母、12艘戰列艦、18艘重型巡洋艦、97艘驅逐艦、126艘潛艇以及數百艘海防艦等輔助艦艇，海軍實力僅次於美英，這背後都是靠強大的鋼鐵工業支撐的。
與美蘇英法意等傳統工業相比，日本鋼鐵產量相對較低，這是由於日本本土缺乏鋼鐵資源導致的，大部分鋼砂都是從中國掠奪而來的。如果不是中國人民的英勇抵抗，很難想像日本在獲得更多鋼鐵資源後會發展到什麼程度。
二戰後日本鋼鐵業爆炸式增長
冷戰爆發後，日本成為美國遏制北亞的重要戰略要點和朝鮮戰場的物資供應基地，直接促使日本鋼鐵業爆炸式發展，新日本制鐵、JFE、住友金屬、東京制鋼、神戶制鋼都是世界一流鋼鐵企業，生產領域覆蓋各種鋼管、冷熱軋鋼板、化學製品、煉鐵用成套設備和各種產業機械，無論研發、產能、管理水平還是質量都堪稱世界一流。
幾十年過去了，日本鋼鐵產業在世界仍處於龍頭地位，世界上最好的鍍鋅鋼板和汽車用鋼板是新日本制鐵公司生產的，國內摩天大廈的主體鋼結構完全依賴新日；高鐵所需的特殊鋼管、鋼板、鑄鍛件、火車輪箍等是日本住友金屬公司的產品；JSW是世界上唯一一家能生產核電廠壓力容器的鋼企，壟斷了全球80%以上的份額；神戶制鋼是日本第三大鋼企、世界500強企業之一，產品主要涉及機械、工程、房地產等領域；三菱日立制鐵是全球規模最大的有色金屬壓軋設備生產商。這幾大鋼企壟斷了世界33%的高端特殊鋼市場，而我國只佔1.8%。
日本鋼鐵業為何如此發達？
日本工業化起步要晚於歐美，為何能後來居上、長期居於世界鋼鐵業第一梯隊並遠超美俄中三大強國呢？這與日本的一位物理學家有密切關係。
本多光太郎，1870年出生於日本愛知縣，學生時代在東京大學物理系學習，後來又到德國哥廷根大學留學，主要研究冶金學和金屬磁學。深造期間，他採用熱膨脹、電阻和磁變化手段精確分析了鋼鐵在不同溫度下的金相變化。1911年，本多光太郎歸國任日本東北大學教授、日本東北大學附屬鋼鐵研究所所長等職，專門研究磁鋼合金和物理冶金學。
1917年，本多光太郎把鈷加入鋼水中，然後浸入油中作淬火處理，得到了一種高強度鈷鋼。這是當時世界上所能得到的性能最好的鋼鐵。可以說，是本多光太郎把日本鋼鐵業帶入了科學化，奠定了日本鋼鐵業的基礎。先進的技術再加上科學的管理，精益求精的工匠精神，百年難遇的時代變局，共同造就了日本發達的鋼鐵業。
世界上再沒有哪一個國家能有這種機遇，也難以打破日本的鋼鐵江山，躋身世界一流鋼鐵強國之列。我國目前雖然是世界第一大鋼鐵生產國，但存在技術落後、產能過剩等問題，亟需向高精尖領域轉型，任重而道遠。