廣東梅州，是全國著名的客家之鄉，同時也是一座擁有2000多年歷史的文化名城。近百年來，從梅州走出去的華人華僑數以百萬計，也誕生了大量的名人。比如泰國美女總理英拉、泰國總理他信、新加坡開國國父李光耀、蓋亞那國父鍾亞瑟等等都是廣東梅州人。
而其中擁有最大影響力的莫過於梅州出身的羅芳伯，雖然滿腹經綸，參加鄉試卻屢屢不第，無可奈何，領著鄰居朋友下南洋，建立了亞洲第一個共和國。
羅芳伯，原名芳柏，1738年出生於廣東嘉應州（今梅州）。由於芳伯小時候就勤奮好學，無論是文學還是武藝，樣樣精通，因此就去參加科舉考試，剛開始考中秀才，再往上考舉人的時候，卡殼了。
乾隆皇帝三十七年(1772年)，34歲的羅芳伯雖然博學多才，但在鄉試時還是考不上，成了一個懷才不遇的落魄書生。對於羅芳伯來說，並不願意安於現狀，恰逢當時社會已有下南洋開金山的潮流，於是羅芳伯就躍躍欲試。
在當年和同鄉的青年朋友們一起乘船漂洋過海，來到盛產金礦和鑽石的婆羅洲（即今印度尼西亞西部的加裡曼丹島），面對人生地不熟的地，島上的安全環境又堪憂，羅芳伯利用自己的文化膽識和武術團結周圍的華人華僑，抵禦抗擊海盜以及侵略者荷蘭東印度公司，迅速在當地提升了威望。
不過在當地還有一個勢力龐大的華人力量，他就是廣東嘉應州的吳元盛，乾隆皇帝時期，吳元盛因謀劃發動天地會反清起義，不料消息遭到洩露，被嘉應官府通緝。走投無路就率領部下渡海逃亡到婆羅洲的坤甸地區，並且在當地創建了很有影響力的聚勝公司，成為首領。
然而，隨著羅芳伯平海盜、打外寇，影響力日益高漲，甚至超過了吳元盛，於是羅芳伯依照眾人的意見成立了「蘭芳公司」。
此時羅芳伯的實力已經是當地最大的，後來就有很多土著酋長希望蘭芳公司保護他們，但是羅芳伯成立的蘭芳公司只是一家貿易公司而已，說白了就是賺錢的，如果要幹起保護人民的行當，肯定得建立一個組織。
於是在1777年，羅芳伯在東萬律（今印尼西加裡曼丹省首府坤甸）成立蘭芳大統制共和國，這一年也定為蘭芳元年，在他管轄下的110萬民眾都很擁戴羅芳伯，親切的稱他為「大唐總長」，敬稱為「芳伯」。蘭芳共和國是海外華人所創立的第一個共和國，從某種程度上可以算是亞洲歷史上的第一個共和國。
羅芳伯擔任首任國家首腦「大唐總長」，意思是華人作客海外的首長，並被當地人尊稱為坤甸王，首任名譽總制是來自潮州府大埔縣的陳蘭伯，但實際首任總制還是羅芳伯。蘭芳共和國元首的傳承不是封建王朝的家族世襲制，而是類似於民主選舉和禪讓的形式。
大唐總長負責國家保安及各部族之間的協調工作。而各部族的內部事務，仍然由酋長負責。在國勢最高峰時，蘭芳共和國的勢力範圍佔有整個婆羅洲。
說來也巧，很多人以為現代共和制國家是1776年建立的美國，殊不知，在第二年，我們華人羅芳伯在世界第三大島——東南亞的加裡曼丹島西部也建立了一個蘭芳共和國的共和制國家。
作為亞洲第一個現代共和國家，同時也是世界上最早的現代共和制國家之一，蘭芳共和國幾乎與美國同步誕生。他的政制也包括司法、軍事、財政、經濟、教育，與現代國家幾乎無異議，設置了一套完整的行政、立法、司法機構。
蘭芳共和國雖然有國防部，但沒有常設軍隊，而是全民皆兵、工人、農民與士兵幾乎是一體化發展，部隊平時分散在各地搞生產，戰時集中起來禦敵。在全國也按照祖國區域行政劃分機制分為省、府、縣三級，由各級公民投票選舉出當地行政機關的負責人。對於國家大事，也是經過多數人討論施行，有點像現在的實行的議會制。
當然，作為一個中國人建立的外海國家，走到哪都有落葉歸根的中華情結的，在羅芳伯剛建國時，就派人回到祖國，向乾隆皇帝稱臣，要求成為中國的一個外海藩屬，然而，乾隆皇帝短視，把蘭芳共和國當做是匪窩，不接受這個外海國家。要不然現在印尼或許就是我們的領土。
羅芳伯即使遭到祖國的遺棄，仍沒有忘記對祖國的歸順之心，隨著時間的遷移，當了19年的蘭芳共和國元首，於1795年病逝，在世58載。生前專門交代，無論以後誰當家，歸順祖國之心不可變。此後有七人擔任過蘭芳共和國大總長職位。
到了大清後期，盤踞加裡曼丹島數百年的荷蘭侵略者認識到清朝衰落，無力顧及南洋，趁著1884年中法戰爭的時機，開始入侵蘭芳共和國。1886年，遭到荷蘭殖民主義侵略軍的猛烈進攻，由於武器太差而失敗，蘭芳共和國由此走進了歷史，共存在了110年。
不過，由於荷蘭還是害怕清朝做出反應，還不敢公開宣稱已經滅亡蘭芳，而是另立了一個傀儡政權以便進行統治。直到1912年清朝滅亡後，荷蘭才正式宣布對蘭芳地區的佔領，這還是怕咱們天朝雄威！
對於羅芳伯的歷史影響，印尼前總統瓦希德，曾這樣評價：「1787年華盛頓當選首任總統、實現聯邦的美利堅合眾國，建立共和制。然而，我們客屬地區領袖羅芳伯於1776年就在世界第三大島婆羅洲（今西加裡曼丹）東萬律創立『蘭芳大總制』共和體制，比美國早10年。以此歷史貢獻而論，羅芳伯亦不亞於華盛頓。羅芳伯堪稱與華盛頓並列的世界偉人之一。」
由此看來，羅芳伯在東南亞的影響力已經影響到子孫後代，不愧是從中國走出去的炎黃子孫。