珊瑚海戰役發生在1942年5月7日至5月8日。這是日美雙方航空母艦部隊首次正面交鋒，也是第一次航空母艦之間的對決。這場戰役宣告了過去大炮巨艦思路的徹底破產，日本海軍在這次戰役中的損失小於美國海軍，在戰術上勝利了，但戰略上卻是失敗的。美國海軍在珊瑚海的奮勇作戰挫敗了日軍的戰略意圖，更為一個月後在中途島戰役中扭轉戰局埋下了伏筆。
珊瑚海海戰是怎麼爆發的呢？
一、日本為切斷美國和澳大利亞運輸線。
這要從日本同英美宣戰，偷襲珍珠港之後的戰略態勢開始說起了。1941年12月，日軍偷襲珍珠港，與此同時，日本海陸軍一路勢如破竹地攻佔了香港，馬來亞，新加坡和菲律賓等地。在菲律賓堅守的盟軍最終於4月底投降，而負責菲律賓防禦的盟軍司令官麥克阿瑟將大本營設在澳大利亞，並發誓一定要打回菲律賓。在這種情況下，切斷美國本土和澳大利亞的運輸線，孤立麥克阿瑟，成為了日本軍隊下一步作戰的戰略目標。為了達成這個目標，攻佔紐幾內亞的莫爾茲比港就是一個自然的選擇。日本方面需要在本就捉襟見肘的兵力中再行抽調登陸部隊，還需要航空母艦提供空中掩護。日本方面將進攻莫爾茲比港的作戰計劃稱為MO作戰。
1942年4月24日的美國報紙，頭條新聞是菲律賓巴丹半島的盟軍投降的消息
二、杜立特戰爭後，日本希望摧毀美國航空母艦。
當時，日本海軍航空母艦部隊剛剛在印度洋掃蕩過一番。在此之前不久，杜立特率領轟炸機隊在東京投下炸彈。在此背景下，日本海軍希望集結全部的航空母艦兵力，摧毀美方航母編隊，並不願意把航空母艦兵力分散到MO作戰當中。但為了總體戰局的考量，MO作戰還是要進行下去。在這種情況下，山本五十六極不情願地分派了第五航空戰隊的翔鶴號、瑞鶴號航空母艦，去支援攻佔莫爾茲比港的作戰。它們是日本海軍最新，裝備最好的兩艘航空母艦，但乘員和飛行員的訓練程度仍有欠缺。除此之外，祥鳳號輕型航空母艦也被抽調過來，護航運輸船隊。1942年5月初，翔鶴號、瑞鶴號由高木武雄中將率領從特魯克出發，同從拉包爾啟航的運輸船隊匯合，向莫爾茲比港開進。但此時的美軍早已破獲了日軍的密碼，尼米茲海軍上將命令弗萊徹中將率領第十七特混艦隊的兩艘航空母艦（列剋星敦號和約克城號）前去迎敵。珊瑚海海戰就這樣爆發了。
日本海軍的瑞鶴號航空母艦，這艘航空母艦和其姊妹艦翔鶴號是日本海軍最好的航空母艦，但乘員的訓練程度並不高
戰爭的經過是怎樣的？
一、初步交戰：雙方互相搜索艦隊蹤跡，日本損失第一艘大型軍艦。
珊瑚海海戰從5月4日持續到5月8日， 5月7日和8日兩天作戰最為激烈。從5月4日到6日間，雙方都在搜索對方的艦隊。儘管此時美國海軍已經破譯了日本的密碼本，但是由於技術條件的限制，在茫茫大海上精確定位敵方艦隊依然十分困難。因此，雙方都只能派遣各自的戰鬥機不斷擴大搜索範圍，企圖搶先發現對方的蹤跡。5月7日美國海軍轟炸機搶先發現了日本運輸船隊，隨後2艘美軍大型航母上起飛93架各型飛機直撲過去。經過長達半個小時的輪番攻擊，日本海軍的「祥鳳」號輕型航母身中13顆炸彈和7條魚雷，最終沉沒。這是日本海軍在戰爭中損失的第一艘大型軍艦。
祥鳳號航空母艦遭受攻擊的畫面
而日軍方面的偵察機發現了美軍的油輪尼奧肖號，將其錯認為艦隊航空母艦並擊沉。在當天傍晚，日軍終於鎖定了美軍航空母艦的位置，並派出攻擊機群前往攻擊，但當時的技術條件下，夜襲航空母艦是不可能完成的任務，日軍飛機甚至錯將美軍航空母艦當成自己的航母，試圖在上面降落，最終被美軍高射炮趕了回去。於是，雙方都摩拳擦掌，等待著5月8日的黎明到來。
二、海戰爆發：雙方用艦載機攻擊對方艦隊，列剋星敦號沉沒
5月8日清晨，日本海軍率先派出了偵察機部隊，不過美日雙方幾乎同時發現了對方的航母戰鬥群，於是第一次航母之間的廝殺由此展開。由於搶先幾分鐘發現日本艦隊，所以由「列剋星敦」號和「約克城」號航母起飛的82架戰鬥機、俯衝轟炸機和魚雷攻擊機所組成的美軍攻擊機群率先向日本艦隊撲去。瑞鶴號航空母艦迅速躲進了戰區附近的積雨雲海域中，由於在積雨雲狀態下視線不佳，美軍對瑞鶴號航母的攻擊全部失效。翔鶴號的運氣就要差得多了，它遭到了美國轟炸機的輪番轟炸，並被命中三枚炸彈，遭受重創，全憑藉自身優異的設計和艦員的努力，這艘航空母艦才免於沉沒，但它已經失去了戰鬥力。
日本方面同時出動了90架艦載機，對美軍的兩艘航空母艦進行了攻擊。美軍的列剋星敦號航空母艦被命中兩顆炸彈和兩枚魚雷，燃起大火。雖然在艦上官兵的奮力搶救下，列剋星頓號的火勢一度得到控制，但列剋星敦號的航空汽油庫被震裂，油氣瀰漫。當天下午，列剋星敦號艦體內部的油氣發生大爆炸，瀰漫的火勢最終葬送了這艘航空母艦。與此同時，美軍的另一艘航空母艦約克城號也被日軍炸彈重創，不得已之下撤出了戰場。不過，日軍的損失也非常慘重，瑞鶴號航空母艦收容了所有返航的日軍飛機之後，同受傷的翔鶴號一起返回日本本土，而日本方面的莫爾茲比港登陸計劃也就不了了之，珊瑚海海戰就這樣結束了。
1942年5月8日清晨，日本海軍的瑞鶴號航空母艦上艦載機蓄勢待發
1942年5月8日，美國海軍的列剋星敦號航空母艦遭受重創，最終沉沒
珊瑚海海戰有怎樣的意義？
一、改變了海航時代的戰鬥規則。
作為歷史上第一次航空母艦之間的對決，珊瑚海海戰可謂意義重大。過去「大艦巨炮」時代海戰規則都已經不再適用，美日兩軍在的損失都非常慘重，雙方的偵察和攻擊也都有不盡合理之處。美軍後來認真地吸取了珊瑚海海戰的教訓，與之相反，自傲的日軍並沒有很認真地吸取教訓，這為一個月後中途島海戰的結局埋下了伏筆。
二、日本的海軍實力受損，為慘敗埋下了伏筆。
雖然日軍的戰果看上去比美軍要大，但日軍為了擊沉列剋星敦號航空母艦付出了極為慘重的代價。翔鶴號航空母艦重傷，而瑞鶴號航空母艦的飛行隊幾乎損失殆盡，而損失的飛行員中有不少是經驗豐富的老手，比如珍珠港空襲的轟炸機領隊高橋赫一少佐，這樣的老兵是很難在短時間內培育出來的。此外，日軍雖然有計劃在接下來的中途島戰役中「集中所有航空母艦」參戰，但面對重傷的翔鶴號和急需補充飛行員的瑞鶴號，日軍還是在按部就班地進行著修理整補工作。反觀美國方面，在珊瑚海海戰中遭受重創的約克城號航空母艦在回到珍珠港之後72小時就被修繕完畢，重新回到了戰場，並在中途島戰役中發揮了至關重要的作用。從這個意義上講，珊瑚海海戰中日軍的戰術勝利是在為中途島的慘敗埋下了伏筆。
珊瑚海海戰後遭受重創的翔鶴號航空母艦，這艘航空母艦沒能趕上一個月後的中途島海戰
珊瑚海海戰後回到珍珠港的約克城號航空母艦，這艘航空母艦在緊急搶修後奇蹟般地出現在了中途島海戰的戰場上
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