2001年4月1日，美國一架EP-3「白羊座」電子偵察機入侵中國南海專屬經濟區上空，中國海軍航空兵迅速派出兩架殲-8Ⅱ戰機進行攔截，在攔截驅離過程中，由於美方飛行員違反飛行規則，突然駕駛EP-3偵察機減速並大角度轉向，隨即中國海軍航空兵飛行員王偉駕駛的81192號殲-8Ⅱ戰機和美軍EP-3偵察機發生撞擊，飛行員王偉在殲-8Ⅱ受損失控後，被迫彈射跳傘逃生。
王偉在彈射跳傘前還和長機飛行員進行清楚的通話，彈射後長機飛行員也看到白色降落傘成功打開，並記錄下跳傘位置。事故發生後，海南、廣東兩個省份立即出動艦船、飛機進行搜索救援，參加此次救援行動的軍民超過萬人。
不過，由於海域廣闊，加上當時氣象複雜，上萬名軍民在進行長達14天的大規模搜索後仍然一無所獲，最終在4月14日，中國方面確認飛行員王偉犧牲，並授予其革命烈士的稱號，當時王偉還不到33歲，令人非常惋惜。
此外，美軍EP-3偵察機在和中國戰機相撞後進入中國領空，強行迫降在海南島的陵水機場。直到4月5日，美國才向中方發布公開信，對中方飛行員的失蹤表示遺憾，對美方軍用飛機進入中國領空一事表示歉意。
在經過多次交涉、道歉和賠償之後，最終在4月12日，中方釋放了24名美軍機組人員，由於中方一直拒絕美方派出技術人員對其EP-3電子偵察機進行維護，美國只能派遣人員將這架EP-3電子偵察機拆為零件，在7月3日，美國派出從俄羅斯租借的安-124巨型運輸機把這架EP-3電子偵察機的部件運走。
時代召喚一隻強大的中國海空軍
美國之所以逼近中國領海，主要是因為中國海空軍從21世紀初，便開始了現代化建設的步伐，從逐步解密和公開的資料可以知道，美軍EP3偵察機抵達中國海南島附近海域，主要的目的是為了偵察中國海軍南海基地，以及當初剛剛服役不久的俄制基洛級潛艇和國產093核潛艇。
相比大量服役的P3系列反潛巡邏機，EP-3最主要的作用是進行電子偵察，據稱，當時中國海軍基洛級潛艇和093核潛艇在中國南海附近海域不僅實施例行演訓，還試圖建立一套新的戰術準則而引起美軍關注，因為這兩型潛艇均對美國航母編隊構成巨大壓力。
為了監聽中國這兩款潛艇和南海艦隊指揮中心的電子通訊信號，美國不得不把電子偵察能力極強的EP3派往這一海域，這也是中國為何不惜一切代價也要阻止EP3偵察機抵近中國近海的原因。
確切的說，中國軍隊的現代化建設是從美國轟炸中國南聯盟大使館開始的，緊隨其後的中美南海撞機事件，再一次深深刺激了中國軍隊的現代化建設，作為世界經濟發展速度最快的發展中國家，中國經濟快速發展的21世紀初，擁有一支強大的中國海空軍，是有強烈的現實需求的。
中美撞機後刺激中國加速裝備建設
不難看出，中國在這次撞機事故中損失最大，主要是因為當時中國軍隊實力相對較弱，例如當初中國在海南島上部署的最先進戰機，還是國產殲-8II系列戰機，而南海艦隊當時最先進的戰艦是一艘051B驅逐艦、兩艘051G驅逐艦，要知道，051B飛彈驅逐艦當時只裝備了海紅旗-7艦空飛彈，南海艦隊的防空能力堪憂，只能說是聊勝於無罷了。
就是因為當時中國戰機和軍艦的相對落後，空防和防空能力低下，才使得美機可以肆無忌憚，毫無顧忌的侵入中國領空，甚至是降落在中國境內機場。不過，這一事件對中國軍隊的刺激還是很大的，在很大程度上直接讓中國加速了自身武器裝備的研製速度。
如今18年過去了，中國軍隊的實力已經翻天覆地的變化，中國海空軍的空防和防空能力早已今非昔比，早在2014年，王偉烈士原在的海航部隊，就開始換裝國產殲-11BH/BSH重型戰機，目前中國在海南島上已經部署了70餘架殲-11BH/BSH重型戰機，並在相關島礁機場的支持下，殲-11BH/BSH重型戰機能夠飛抵南海絕大部分海域，隨時進行警告、攔截和作戰任務。
2014年8月，海航部隊一架殲-11BH在奉命攔截一架抵近中國近海偵察的美軍P-8A反潛巡邏機時，多次對美方P-8A進行近距離飛掠，最近時兩機距離只有6米，隨後中國殲-11BH對P-8A進行了一次翻轉，在P-8A上空10餘米的地方進行倒飛，並強勢展示了機翼下掛載的兩枚PL-8和PL-12空空飛彈。
此外，目前海南島上還部署了轟-6G轟炸機、空警-200和空警-500預警機以及高新6號反潛巡邏機等眾多新型作戰飛機，在這些戰機的支援下，外國軍機顯然很難從中國身上佔到便宜了。
另外，南海艦隊的崛起也尤為迅速，目前南海艦隊已裝備5艘052D飛彈驅逐艦、2艘052C飛彈驅逐艦，10艘054A型、10餘艘056/056A型護衛艦以及039系列常規潛艇。特別是它擁有先進盾艦的數量已經超過很多國家海軍盾艦的總量，憑藉著射程達200公裡的海紅旗-9防空飛彈，加上海紅旗-16飛彈，紅旗-10飛彈的輔助補充，南海艦隊已經擁有強大的多層防空攔截能力。
如今中國的海空實力已經有巨大躍升，足以有效保衛自己的領海和領空，中美南海撞機事件已經過去了整整18年，也是中國軍隊跨越式發展的18年。
今天，中國海軍不僅裝備了遼寧號航母，國產航母也即將加入海軍服役，一大批國產052D、055驅逐艦相繼服役，新一代核潛艇、航母、驅逐艦也早已提上研製日程，這些高精尖武器的相繼問世並服役，將逐步滿足中國軍隊保家衛國的作戰需要。