「漢服就是漢朝的服飾」，可能很多人這麼以為。漢服實際上是漢族的傳統服飾，特點是交領、右衽、無扣。交領指衣服前襟左右相交；右衽即左襟壓在右襟外面，看起來衣領開口朝右。按古代習慣只有逝者等特殊情況才穿左衽的，無扣即不用扣子或把扣子隱藏起來，以系帶為主。
有人認為說演員穿的長袍馬褂是漢服。這也是不對的。漢服始於黃帝，他「垂衣裳而天下治」，意思是說以衣在上象徵天，以裳（裙）在下象徵地，所以衣裳就是乾坤。黃帝定下衣冠制度，示天下以禮。從那以後，漢服一直延續下來。到了清代實行「剃髮易服」，不許普通人穿漢服，但因為當時阻力太大，清朝又有了「十從十不從」的規定，其中優伶大多需要扮演古人便允許穿漢服，他們便一直穿到今天。不過，長袍子的戲服是職業裝，又相對隨意，不屬於真正意義上的漢服。唐裝、馬褂也不是漢服，是根據滿服和西方服飾改良而來的款式。所以，千萬不要把戲服當漢服穿。
看古裝劇，古人出門前從頭到腳忙個不停，這是古人真實的生活場景。除了外穿的衣服，頭上的帽子、腳下的鞋子也是漢服的一部分。簡單說，必備的有首服（冠或簪釵），然後有足衣（布鞋、繡花鞋、靴、木屐等），腰間可墜玉。衣服的話，首先是褻衣、褻褲（相當於現在的內衣內褲）、中衣、中褲、中裙（類似於襯衣）。再外層就是袍子、襖子或單衣了。以唐代為例，男子首先穿貼身衣，汗衫、襪，頭上束髮，接著穿中層衣，褲子、半臂（或長袖，或加襖子），頭上戴巾子，然後穿外衣，襴袍衫或者缺胯衫、靴子，頭上再裹上幞頭，最後束革帶，並視身份場合不同佩戴若干佩件，比如玉佩、金龜等。穿漢服，從內衣到外衣都要講究。
漢服在各個朝代雖有變化，但卻難以按朝代劃分，因為很多款式流行的時間遠遠跨越了朝代的分隔，並不專屬於某個朝代。比如唐朝出現的圓領衫一直穿到明代，而他們的內衣依舊是交領的。
漢服唯一不變的是禮服，即「深衣」。深衣出現在春秋戰國，男女通用。這是一種直筒式的長衫，把衣、裳縫在一起包住身子，將身體深藏，顯得雍容典雅。再加上兩腋下嵌入的矩形面料，所以活動起來很隨意。深衣最完整體現了華夏文化特徵：袖口寬大，象徵天道圓融；領口直角相交，象徵地道方正；背後一條直縫貫通上下，象徵人道正直；腰系大帶，象徵權衡；分上衣、下裳兩部分，象徵兩儀；上衣用布四幅，象徵一年四季；下裳用布十二幅，象徵一年十二月。
漢服有禮服和常服之分，禮服以深衣為代表，寬袍大袖，飄逸脫俗，尺寸要求嚴謹，一般外出才穿，居家穿中衣。普通人很少穿深衣，一般穿窄袖和中袖的漢服。比較清貧的人家則穿「短褐」，「短」不是指長短，而是說衣服豎裁而成，上衣長度大都在臀部和膝蓋上下，「褐」指麻料和獸毛編織的衣物。唐宋以前，百姓穿麻布做的衣服，元朝黃道婆改進棉紡織技術後，普通人才穿上棉質衣服。
漢服最初沒有扣子，也沒有拉鏈。漢服的特點之一是系帶，幾乎不用一顆紐扣，全由系帶結纓的方式穿戴。就算有扣子，也是隱扣，一般不在顯眼處使用，直到明代有個別款式的服裝才使用有限的紐扣，據說這是汲取了少數民族服裝的特點。不過，相比扣子和拉鏈，系帶也很方便，它既是扣子也是腰帶，布料有摩擦力，也不用擔心打結、變松，甚至「走光」。
現代人穿漢服，喜歡什麼顏色就穿什麼顏色。在古代可沒這麼任性，穿錯了是要被問責的。當時製衣工藝落後，基本靠植物染色，因此色彩有限，正色只有六種，藍、紅、綠、金黃色、鵝黃色和紫色，其中最廉價的是藍草制靛的藍印花布。
當時，政府有嚴格規定，不是想穿什麼顏色就能穿的。對官員而言，官服有四季之分，比如漢代的朝服春季用青色，夏季用紅色，秋季用白色，冬季用黑色等。後來顏色開始代表等級，比如唐代，三品以上官是紫色，然後到五品官是淺緋（紅）色，七品官則是淺綠。對於平民，衣服更不能亂穿，否則就是「逾制」，宋代庶民只許穿白色衣服，明代百姓所穿的衣服必須避開黑色、紫色、綠色、柳黃、薑黃及明黃等色。不過，這些規定往往只在朝代開國之初執行嚴格，到朝代末期就少有人幹涉了。