王政復古，是指日本幕府時期，天皇從幕府手中重新奪取政權的活動。主要的有鎌倉幕府後期後醍醐天皇奪取政權的活動。但是先後被鎌倉幕府和足利幕府的足利尊氏挫敗。此後幕府勢力步步做大。江戶時代後期，又一次爆發廢除江戶幕府、政權移交朝廷的政變，是明治維新的一個高潮。1868年1月3日（慶應3年12月9日），朝廷發起的宣告將政權交歸日本天皇。
日本幕末時期，美國「黑船來航」被逼迫開國通商。幕府不敢擅專日美通商條約，假借需天皇批准，遂造成日本各界如大名、公卿、武士紛紛趁機躍上政治舞臺參與國事，而天皇也開始恢復往昔權威，整個日本政治亂象紛繁。隨著日本與海外交流增多，國民思想複雜多變，但大致形成幕府改良自救的「公武合體」運動派和倒幕的「尊王攘夷」激進派。
1867年11月9日，德川幕府時任將軍——德川慶喜與幕府謀士根據日本國內形勢，決定執行「大政奉還」（即將政權交還給天皇），以便實施「公武合體」（聯合朝廷和幕府改造幕府的權利，使倒幕激進派失去討幕的利益，而幕府將軍能夠繼續掌握實權）。據於此，當時激進的「尊王攘夷」的倒幕派還是不滿足，倒幕派需要達到的目的就是幕府的徹底倒臺，天皇徹底掌握政權。為了達到徹底擊潰幕府的目的並壓制提倡「公武合體」的反對派，巖倉具視、西鄉隆盛、太久保利通、木戶孝允等倒幕派關鍵人物於1868年1月2日秘密調動倒幕派藩兵接手京都警衛，趕走親幕府各藩藩兵，並不允許相關反對派人員覲見天皇，幕府方面對此措手不及，甚至可以說是驚慌失措；1月3日立即由明治天皇召開御前會議，宣布廢除攝政、關白、幕府，新設總裁、議定、參與三職，發布《王政復古大號令》，責令幕府將軍德川慶喜必須立即辭官、納地。
其實倒幕派知道幕府將軍德川慶喜絕對不會交出權利並將封地交給天皇。既然明知道不會答應還要故意為之，倒幕派的目的很顯然就是逼迫幕府將軍德川慶喜起兵反抗或以德川慶喜違抗聖旨為由，讓倒幕派就可以名正言順發動「討幕戰爭」，徹底擊潰幕府，改變目前這種現狀。任何政變都是驚心動魄並帶著鮮血的，日本幕末的「王政復古」政變也不例外。隨後德川慶喜為保護自己的利益與倒幕派產生武裝衝突。
雪峰居士曰：
日本幕末「王政復古」政變其實就是一場針對幕府的陰謀，要徹底擊潰幕府的一次重大行動，具有劃時代的意義，可以看著是明治維新的開始。然而，幕府將軍德川慶喜此前在京都的部署竟然抵擋不住倒幕派秘密調來的各藩藩兵、以及嚴峻形勢下竟然偵察不到反對派如此大規模的兵力調動，實在有點說不過去。不得不說，日本幕府氣數已盡，不得不亡也！
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