閩南語起源於黃河、洛水流域，在西晉時期、唐朝、北宋遷移致福建南部，發祥於福建泉州。現主要分布地除閩南地區和臺灣地區外，還廣泛適用於閩東北地區、浙東南區、廣東潮汕和汕尾市地區、廣東雷州半島、海南島及東南亞的大部分華人社群。
在學術上以泉州話作為標準腔，即使在閩南語口音不同的地方，高甲戲、梨園戲、南音也仍以古代泉州府城腔進行演唱，如今的閩南話已經成為地球60種主要語言的代表之一，它還被錄製在美國1977年發射的「旅行者」1、2號宇宙飛船的鍍金唱片上，到廣漠無垠的星河中尋覓外太空知音了。
遠在1500年以前，甚至更早，黃河、洛水一帶的中原華夏漢民族為了躲避戰亂，從黃河中下遊的河南等地輾轉到東南福建，漢民族的文化也就這樣由其子孫帶到此處，此後再遷至閩南，最後部分跨越海峽，到了臺灣，故稱河洛語。
閩南、臺灣等地傳承此一文化的語言，為我們習稱的「閩南語」，在祖國傳統文化的歷史長河中，閩南話所蘊含的意義在於我們的中原華夏先祖在多次大遷徙中避開了中原民族融合所造成的語言改革，很完整地保留了唐、魏及五代十國等時代的古代中原河洛音，也就是那時的中原話。
由於日語主要來自於遷徙到日本的中國漢族的古漢語、中國北方少數民族語言和馬來語，英語，日語（臺灣多受日語影響）融合而成，所以今天日本人誦讀佛經，吟唱詩詞時，與閩南人用閩南語古代漢音誦讀佛經，吟唱詩詞在發音上幾乎是一樣的，這足以說明為什麼許多佛經中音譯或意譯使用普通話無法了解其意旨，而用閩南語卻好理解；這也是為什麼，許多法師常常感嘆，閩南語漢音之失傳對誦讀佛經的人是極大的損失。
除閩南、臺灣外，閩東北的一些地方，及大陸部分地區，東南亞國家和地區的華人中閩南話都相當通行。閩南話會流傳這麼廣，主要是因為歷史上閩南人的遷徙和移居。
在福建布政使支持下，招募福建沿海幾萬災民，用船載運去臺墾殖；1862年，欽差大臣沈葆禎來臺辦理防務，招徠墾野，因而再次解除了長達近200年的渡臺禁令。 海陸豐大多數是閩南移民.。 有的因為捕魚、曬鹽，有的因為海運、經商或者採茶、開墾而定居下來，也有當年農民起義軍或抵抗外來侵略者而隨軍隊駐紮定居下來的。閩南人不但把閩南話帶到臺灣及大陸的許多地方，還帶到了海外的許多國家和地區。這有兩個原因，一個是：因為，閩南地區的海外交通發展很早，從唐代開始，泉州就同非洲和中東一些國家有交通貿易往來，南宋至元代，泉州港已成為世界最大的貿易港口之一，後來，漳州的月港和廈門港也都先後成為世界的重要港口，與海外的貿易一多，閩南人到國外後，自然也就把閩南話帶出去；另一個原因是，閩南人很能打拼，當年為了生活紛紛離鄉背井，相攜到南洋一帶謀生。幾百年來，閩南人在那裡生息繁衍，閩南話也就隨著他們在南洋各國生根發展。
其中，福建閩南地區的閩南話和臺灣地區的閩南話以及流播到海外新加坡、馬來西亞、菲律賓、和印尼等國家的閩南話最為接近，基本「講會通」，而潮汕地區、南地區所通行的閩南話，雖說也是在不同時期由閩南地區的移民帶到當地的，但由於社會、歷史、地理等的變化，它跟閩南地區的閩南話已有程度不同的差異，通話也有不同程度的困難，但是，可以說，不管流行於哪個地區的閩南方言，其源頭都來自福建閩南地區的閩南話。
閩南語主要分布福建泉州、漳州、廈門、龍巖新羅區的大部分和漳平市大部分、三明地區大田大部分、尤溪部分、寧德市的福鼎、霞浦小部分、蕉城區小部分、福清部分地區：福清市漁溪鎮的部分自然村，一都鄉的王坑的部分自然村，上逕鄉、音西鄉、陽下鄉、東張等鎮，宏路鎮的龍塘，圳邊、周店等村。 泉州的回族和滿族，蒙古族也會使用流利的閩南語，不在回族鄉的泉州回族也會閩南語。
除了福建外，閩南話流行最廣的是臺灣省，臺灣會說閩南話的人口大約佔全省的80%。
同時在中國大陸其他地區和東南亞等地區也有分布：
廣東省：東南部惠州市惠東縣的部分村鎮一帶；東部的潮汕地區、汕尾市地區、廣東舊香山縣的數個方言島[包括隆都、得能都、四大都、谷都、上恭常都淇澳鄉(即：淇澳島)]；湛江雷州半島、茂名的電白區、陽江沿海部分地區等
廣西壯族自治區：具零星分布帶，東南部的桂平、平南、北流及柳州附近
海南省：分布在海口、文昌、瓊海、萬寧、定安、屯昌、澄邁等市縣和陵水、樂東、東方、昌江、三亞、瓊中、五指山等市縣的大部分地區
浙江省：南部溫州地區的平陽、蒼南、洞頭、瑞安、文成、泰順 ，台州地區的玉環、溫嶺部分、洞頭部分地區、蒼南部分地區；西部接近江西三清山地區、湖州部分地區；東部寧波象山石浦、慈谿觀海衛等地以及舟山群島小部分；北部杭州臨安、餘杭等地，湖州德清、安吉、長興等地
江蘇省：宜興縣南部山區，金壇、句容一帶
江西省：東北部接近浙江的部分地區（上饒、鉛山、廣豐、玉山等地）
安徽皖南地區的部分鄉鎮
四川瀘州地區
東南亞：印度尼西亞、馬來西亞、菲律賓、泰國、新加坡、汶萊、泰國等地
海外其他地區：閩南人移民的國家和地區。
閩南語保留了相當成分的中國古代特別是唐、宋時期語言的語音、詞彙，被海內外語言學者稱為中國古代漢語的活化石。因此，研究探索閩南語的發展，對保護、弘揚中國古代語言遺產，研究中國其他語種以及古代閩越地區的社會、經濟、文化等領域有著積極的作用。
汝會曉講閩南語是無？真好！若安呢，汝敢知影全世界講閩南語啲儂攏總有偌儕，到底攏啥物所在啲儂咧講閩南語咧？汝敢知影閩南語員仔有家己的文字？無呣著！著是白話字(Pe̍h-ōe-jī)！世界頂上儕儂講啲語言當中，閩南語排第21名。