我們在日常生活中或者是看古裝電視劇的時候，經常能夠聽到「不孝有三，無後為大」這麼一句話，那麼這句話是什麼意思呢，又是出自哪裡，除了無後以外，剩下的兩大不孝又是指的什麼？
其實這句話是出自孟子的《孟子·離婁上》篇，原文是:孟子曰:"不孝有三，無後為大，舜不告而娶，為無後也，君子以為猶告也。"在這裡，孟子並沒有說其他兩大不孝是什麼，僅僅只是在通過舜的例子來闡述「不孝有三，無後為大」這麼一個道理。
由於舜的父親從小就不喜歡舜，特別是在娶了後母之後，對舜更是百般刁難，巴不得這個兒子去死，有一回當舜在堆草垛的時候，舜的父親竟然將梯子給搬走了，逼著舜從高高的草垛上跳下來。
舜在娶親的時候並沒有告訴自己的父親，這不符合作為後輩的本分，因為他知道告訴父親之後肯定又要有么蛾子出來了。因此對於舜這種不告自娶的行為，君子們都認為他雖然沒有稟告，卻和稟告了一樣。
因此在這裡孟子的原意說的是不孝的表現有三種，其中不盡到一個後輩的本分是最大的不孝。並不是我們現在常說的沒有後代是最大的不孝，那麼為什麼後面會發展成沒有後代是最大的不孝呢？
這是因為漢代的經學家趙岐在他的《十三經註疏》，對孟子的這段話進行了擴張。"於禮有不孝者三者，謂阿意曲從，陷親不義，一不孝也;家貧親老，不為祿仕，二不孝也;不娶無子，絕先祖祀，三不孝也。"在這裡趙歧就很明確的指出了三不孝分別是哪三不孝。
一、一味地盲從，見到父母有過錯卻不去加以指正，陷父母於不義之中，是為一不孝。
二、家裡貧苦難以贍養父母，卻不去想著讀書當官，賺取俸祿來贍養父母，是為二不孝。
三、沒有娶妻生子，致使祖宗無人祭祀，是為三不孝。
關於趙歧在《十三經註疏》中的註解，並不是隨意擴寫的，這些話都是有著強大的理論依據的，它們都很符合孔老夫子的意思。
《孝經》諫諍章第十五 曾子曰:"若夫慈愛恭敬，安親揚名，則聞命矣。敢問子從父之令，可謂孝乎?"子曰:"是何言與!是何言與!昔者，天子有爭臣七人，雖無道，不失其天下。諸侯有爭臣五人，雖無道，不失其國;大夫有爭臣三人，雖無道，不失其家。士有爭友，則身不離於令名;父有爭子，則身不陷於不義。故當不義，則子不可以不爭於父，臣不可以不爭於君，故當不義則爭之。從父之令，又焉得為孝乎!"
這段話就與《十三經註疏》中的「謂阿意曲從，陷親不義，一不孝也」，相互吻合，都是告誡我們作為子女的不能一味地盲從，對於父母的過錯要勇於指正出來，這樣才是孝。
而在《孝經》庶人章第六 「用天之道，分地之利，謹身節用，以養父母，此庶人之孝也。故自天子至於庶人，孝無終始，而患不及者，未之有也」，則是與第二大不孝「家貧親老，不為祿仕，二不孝也」，相互吻合，由於古代商業是不發達的，因此大部分人要想改變命運，只能通過讀書來考取功名。
當然，對於第三點，「不孝有三、無後為大」，趙歧就沒有依據原意了，改成了當時的主流思想沒有後代就是最大的不孝，而這一觀點一直到現在都沒有改變過來。
所以「不孝有三、無後為大」的原文也只是說了一種不孝，對於其他兩種不孝並沒有進行解釋說明，都是後世的經學家們在通過儒家思想文化的理解之後進行的擴充。