元朝，是中國歷史上第一個由少數民族建立的大一統王朝，統治者為蒙古尼魯溫諸部之一的孛兒只斤氏。定都大都（今北京），傳五世十一帝，從1206年成吉思汗建立蒙古政權始為162年，從忽必烈定國號元開始為98年。另外，元朝退出中原後的北元政權，一直持續到了1402年。
1271年（至元八年），忽必烈統一了全中國，建立了元政權。在元朝統治時期，國家領土包括新疆、西藏、雲南、東北、臺灣和南海諸島等。根據史料記載，元朝疆域最東邊能夠到達遼寧，最西邊能夠到達流沙，北面越過陰山，南面則越過了海表，堪稱地大物博，就連漢朝和盛唐都比不上它。
但是，可能受限於當時的科技水平，漢人的地理知識並不健全。如果，按照這一記載，元朝北面的邊界越過內蒙古的陰山，而內蒙古往北就是北極圈，那麼，元朝北邊的領土就到達了北極圈的範圍。並且，根據一些歷史資料和文獻的記載：在元朝最為強盛的時候，國家大概有兩千多萬平方公裡的面積。
這個面積相當於解體前兩千多萬平方公裡的前蘇聯。然而，一個擁有如此廣闊土地的國家，其統治卻十分黑暗，比歷史上任何一個朝代都要黑暗至極。
其中，主要表現為以下幾點：
首先、各民族之間的遷移。在蒙古人打下天下，建立元朝以後，漢人就被強制拆遷和流放到邊疆地區居住。而邊疆各個少數民族也湧入到了中原，遷入到中原地區生產生活。除此之外，蒙古軍隊屢次西徵，在消滅很多文明古國之後，就把當地信奉伊斯蘭教的人編制起來，陸陸續續向東遷徙。
之後，元朝統治者將這些人編入軍隊，將其稱之為「探馬赤軍」，為其打仗賣命。探馬赤軍「上馬則備戰鬥，下馬則屯聚牧養」。當時，探馬赤軍屯聚牧養的地方有甘肅、河西、寧夏、河南、山東、河北一帶，以及雲南等地。此後隨著時間的推移，這些信奉伊斯蘭教的軍士又開始投入到農牧業生產中，變成了普通的農牧民。所以，有元一代，信奉伊斯蘭教的人開始遍及全國，伊斯蘭教因此也傳播到了各地。
試問一下，如果一個國家沒有廣闊的領土，那麼，它如何能夠進行這麼大規模的遷徙活動呢？
其次、不同民族的等級分類，在元朝的時候，統治階級根據地域和民族，把人分為了好幾個等級：
第一等級：是建立了王朝的蒙古人。
第二等級：是色目人。要注意，我們在這裡說的色目人，並不是說這個種族裡的人，眼珠顏色跟我們的不一樣。所謂色目人，其實，是指各種眼睛顏色不同的人。在這一等級的人裡，一共有三十一個民族。其中：欽察、唐兀、阿速、圖八、康裡、畏兀兒、回回、乃蠻和乞失迷等民族，都包括在其中。
後來，統治者規定：除了漢族、高麗和蠻子這三個民族之外，其它民族都叫色目人。所以，馬可·波羅能夠當上揚州的達魯花赤，即相當於我們現在揚州市委書記的職位，也是因為他是色目人。不過，根據考古研究發現，我們猜測這三十一個民族，其實，只是一個虛數。因為，這裡面可能包括一些同名重出和異譯並存的情況。
第三等級：是漢人，即女真族的金國統治區裡各個民族的百姓。
第四等級：是南人，即原本南宋統治區域裡的百姓。
可以說，這樣的等級劃分，不僅加劇了各個民族之間的矛盾，還使得國家、民族之間的問題非常突出。而且，在這一時期裡，漢臣得不到重用，百姓的怨氣沒法宣洩。所以，士子們的作品主題多是表現政治上的失意和黑暗，比如說：關漢卿的《竇娥冤》就是其中之一。
最後、不公平的對待方式和嚴酷的刑罰。在元朝，如果蒙古人和漢人在爭搶某一樣東西的時候毆打了漢人，那麼，漢人是不能還手或找官府報案、訴諸於法律的，他們只能默默的忍受。蒙古人用馬車扎死了漢人，只需要行杖五十七下，給死者家屬賠償銀子就可以了。而漢人，若是把蒙古人給毆打致死了，那麼，他們就要被處以死刑，賠償一大筆的銀子給死者家屬，並負責一切奔喪事宜和費用。
另外，為了防止這些被壓迫民族的百姓站起來反抗，統治者規定：南人不許研習武藝，不許打撈獵物，不許成群結社、拉幫結派。而且，漢人和南人的軍隊，也不能在長江以北等地區駐紮，連兵器都只能用木頭製造，打仗的時候才派發金屬兵器。除此之外，他們不能在家裡私藏武器，就算是金屬類的農具也不能私自保留。
有規定：一旦發現有人偷藏武器的，杖罰五十七下；私藏槍或者刀弩十件以上的，就得被處死；若是偷藏了全副鎧甲的話，就要被立刻斬殺。
從上面這幾點，我們可以看出，在元朝的時候，雖然，國家領土最為廣泛，但它的統治卻是中國歷史上最黑暗的一個時期。在這一時期中，各族人民受到了前所未有的壓迫和欺辱，漢族人民的地位和身份不僅低下卑微，而且，有才幹的儒臣也不被重用。加上蒙古貴族大加徵稅，使得各級官員貪汙腐敗嚴重。
試想一下，如果元朝真的像一些史學家吹捧的那樣，那麼，它也不至於只存在九十多年就被朱元璋給顛覆了。所以，歷史上存在的一切，都需要後世細細的揣摩和深思。
參考資料：
【《黎東方講史：細說元朝》、《中國文明史 ·〈元代· 第一章·雙重體制的政治〉》、《徵服王朝的時代》】