首先我們看一則民國年間應縣「義豐民」與懷仁吳家窯窯主鬥富的故事。故事是這樣的：有一年，財大氣粗的懷仁吳家窯煤窯主聽說應縣的義豐民自己發行錢帖子，心中很不以為然，便下決心要出他的洋相。於是下令，應縣到吳家窯拉炭的車給現大洋也不要，專收義豐民的帖子。一下子使義豐民的帖子信譽大增、發行量加大。
所謂錢帖子，是義豐民的買賣由應縣發展到大同、太原、北京、上海後，貿易不再使用現金、銀元，而是使用自己發行的一種紙鈔。
吳家窯窯主收了幾年，攢了幾年，一年春節將臨，吳家窯窯主乘坐轎車，拉著幾箱義豐民的錢帖子到應縣東辛寨兌現。義豐民掌柜的張玉雲見吳家窯窯主來了，連忙熱情招待，酒足飯飽之後，吳家窯窯主說明來意，將幾箱錢帖子打開，心想，這下可非把義豐民砸塌不可。誰知張玉雲不慌不忙，讓管庫的打開銀庫，只見庫內箱櫃堆得密密麻麻，隨便打開了幾箱，金條、銀元堆得滿滿當當，一下把吳家窯主看得傻了眼，連忙說，佩服！佩服。
此故事真假尚待考證，但義豐民發橫財卻是事實，義豐民之所以財大氣粗，是因為義豐民經營著當時應縣特有的一種特產，土鹽。民國期間是應縣鹽鹼生產的鼎盛時期。這主要是因為當時時局不穩，各種軍閥搜刮極重，農業連年荒旱，收成不好農民只能靠熬鹽鹼謀生。
另外，由於戰爭的封鎖交通阻斷，海鹽運進困難。華北地區一帶主要靠土鹽維持生活。應縣人能衝破封鎖，將鹽運到河北阜平、平山一帶，每斤鹽可換一塊白洋。此外，抗倭政府也在遊擊區鼓勵農民熬製土鹽，發展生產，並在店門設貿易貨棧，收購鹽鹼，然後運往華北各根據地。因而在此時期，應縣其它各業蕭條，唯熬製鹽鹼業得到了空前的發展。應縣有好多家靠熬鹽熬鹼發了大財，義豐民便是佼佼者之一。
據張家後人講：義豐民當時的鹽鍋遍布應縣、山陰兩縣，計有300口之多，日產鹽一萬五千餘斤，日純收入達400元之巨。而且當鋪、缸房、粉房、麵坊、油坊應有盡有，綢緞莊遠達京、津。故而應縣人說，應縣有兩家半人家，一家是東辛寨的張家，另一家就是熬鹼發了財的鬱家，鬱家與張家的財富是旗鼓相當的，而佔據小石峪口大量肥沃土地，靠種鴉片煙發財的大地主曹家，只能算作應縣的半家人家。可見，民國期間應縣熬製鹽鹼獲利之巨。
應縣之所以盛產鹽鹼，是因其地理環境條件決定的。應縣地處雁門關之北，大同市之南，平川區屬大同盆地南端。地層結構上屬湖相地層，遠古時期，這個盆地是內陸湖，後來隨著桑乾河的開通，湖水流去，形成陸地。所以，地質結構基本上是湖相沉積物。這樣的土壤含鉀、鈉、鎂最多。
此外，應縣南部山區基本上是由花崗巖和片麻巖構成，經千萬年的風化流水衝擊，使應縣盆地的淺層成土母質亦為花崗巖和片麻巖，所含鉀、鈉、鎂又最多。這就是應縣大片鹽鹼地形成的主要原因。
除此之外，應縣境內又有桑乾河、黃水河、渾河、木瓜河四條過境河流，河兩岸形成大片鹽鹼下溼地，尤以黃水河含鹽量最高，這是由於黃水河發源於朔縣山區、含礦物質多的緣故。
明、清之際，外地人形容應縣是：「應縣在雁門之北，其地滷、其泉鹼，無桑麻之饒，陶殖之利，又多兇旱水溢之苦」。故而在應縣民間廣泛流傳著這樣一句諺語：「鹹鹽土鹼菸葉子，稀粥鍋裡煮片子」。這句諺語，前半句概括地說明了應縣的主要特產鹽和鹼。
應縣產的鹽共分三種，即白鹽、紅鹽、化鹽。白鹽主要產於應縣城西各村莊，如胡寨、東、西朱莊、秦莊、頡慶、圪塔、慄家坊、曹莊鋪、南賈寨、梁亭、師家坊等村。紅鹽是在熬成白鹽的基礎上再加鹼水熬製而成的，故比白鹽質量好。主要產地是東、西輝耀、及大營鄉諸村。化鹽是白鹽再加鹽水和少量鹼水熬成，以東辛寨「義豐民」產的大化鹽最為著名。
其製鹽方法，據《應州志》裡說，每當農曆三、四月間，鹽土泛起，鹽戶即開始鏟土，將土堆成大堆，然後壓實，五月以後開始煎熬。白鹽製法是先將鹽土濾成鹽水，然後上鍋煎熬，數小時後，將熬後的鹽水用布過濾，濾後再加鹽水熬，熬到一定程度，滷(氯化鎂)浮在上邊，將滷水盛出，即成白鹽。
熬紅鹽只限於含鹼的鹽水，熬製方法與白鹽大體相同。只是熬出的鹽呈醬紅色的結晶體。熬化鹽是用一部分鹽水，一部分白鹽加少量鹼水，熬化而成。化鹽呈黃色結晶體，粒大味美。當時頗受河北人歡迎。當時將化鹽運到河北一帶，一斤可賣一塊銀洋。
應縣鹽的主要成分是氯化鈉，參雜少量的鎂、鉀、硫元素。對人體危害不大，原雁北地區十三縣以及大同，數百年來，一直食用的是應縣鹽。在伏天用東輝耀的紅鹽煮肉，可七天不腐，用東辛寨的化鹽熬肉、炒菜別具香味。
據說，有一年，東輝耀的賣鹽人到大同飯館吃飯，要了一盤炒蒜苗，怎麼也說味道不好，顏色不對。連炒幾次都不行，後來掌柜的出來，賣鹽人說？你拿我的鹽炒一盤試試。掌柜的果然親自掌勺，用東輝耀的化鹽炒了一盤蒜苗。一嘗，果然味道不同。從此，大同城內飯店就專用東輝耀的化鹽炒菜了。
應縣的土鹼主要產於花寨、水磨、小清水河三村，過去這裡號稱有萬畝鹼灘。1949年前，僅花寨即有四座鹼房、六口鹼鍋年產鹼20餘萬斤，名馳塞北的大財主鬱亮就是靠熬鹼起家的。鹼的熬製方法基本與鹽相同，也是春季起土，上池濾水，將鹼水加火煮沸熬製。所不同的是，鹼熬到一定程度，要將鹼糊倒入特製的鹼模之中，經冷卻凝固，即成鹼塊。
鹼也有黑紅之分，黑鹼是純度較低的鹼塊(因起鹼土時，未將鹼灘的雜草、雜物清除掉)紅鹼也叫水紅鹼，色澤呈紅色，純度較高。主要原因是起鹼土時，進行了整灘(將灘地的雜物清除)。花寨產的上等鹼，不僅可以食用，而且能清潔去汙。過去，是內蒙、太原及京、津地區的暢銷貨。
當時應縣幾乎家家戶戶都熬製土鹽、土鹼，是規模大小不一而已，「春秋一到，男歡女笑」；「鹽鍋一開，吃穿都來」名謠至今還傳頌著。可以這麼說，在民國時期，應縣在雁門關外地區是相對較富庶的縣份，是同時期其他縣區所不能相提並論的。而現在曾令應縣人過上富裕日子，足以令應縣人自豪的土鹽、土鹼已經消失，退出了歷史的舞臺。
究其原因，不外乎有三：
一是現在科學發達，人民生活水平提高，鑑於部分鄉鎮生產的土鹽、土鹼含有害成分較多，而且缺碘，不符合現在的人民健康需要。
二是現在現代化鹽場的崛起，而且交通便利，高質量的海鹽、白鹼大量湧入，作坊式土鹽、土鹼銷路不暢，獲利不多，被自然淘汰是在所難免的了。
三是科技農業的發展，鹽鹼地被大量改良，失去了鹽鹼生產的基本條件了。
參考資料：《大同府志》、《懷仁縣誌》、《應州志》