陶器為瓷器之母，是母系氏族社會的重大發明之一，陶器上的圖案標誌著人類審美的形成。彩陶是我國原始繪畫藝術的經典之作，在一萬年前，我們的祖先創造出了陶器，首次脫離磨製自然工具的時代，邁向了文明的新石器時代。隨著彩陶工藝的完善，產生了繪畫的雛形：彩陶圖案。
新石器時代的人們結束了穴居野外的生活，建造出了原始的房屋，形成了原始的村落建築群。集體勞動又促進了生產力的發展，豐衣足食的原始先民們開始有了審美的需求。居住在黃河流域、長江流域和江淮流域的先民們開始在日用品上刻繪紋飾，用以裝飾房間，「彩陶」就這樣誕生了。彩陶文化的重要遺址為：黃河中遊的仰韶文化，黃河上遊的馬家窯文化，黃河下遊的大汶口文化，長江下遊的河姆渡文化和良渚文化以及江淮流域的青蓮崗文化等。
原始彩陶的代表作《人面魚紋盆》，出土於西安半坡村遺址。這是一處彩陶藝術的聚集地，根據考古測試，這裡的年代在6000多年前。半坡村出土了大量的彩陶器物，被考古界稱為「半坡型彩陶」，這種精美的彩陶與「廟底溝型彩陶」同屬於仰韶文化。「半坡型彩陶」的造型以圓底缽、圓底盆和平底盆較多，這些陶器上的彩繪紋飾豐富多彩，多以細緻生動的線條來描繪。尤其是幾何圖形的首次運用，為彩陶圖案增添了動態美。《人面魚紋盆》與《鹿紋盆》等彩陶藝術品是此類型的代表作，紋樣生動自然，用筆簡練，筆觸粗獷，色彩鮮明。半坡先民們經過長期的創作實踐，在幾何圖形中創造出了由線組成的「二方連續」裝飾圖案，產生了跳躍炫目的視覺效果。
仰韶文化主要分布在黃河流域的河南、山西和陝西一帶，是母系氏族文化的繁榮時期。此時，農業的雛形「原始種植業」出具規模。人們在從事原始種植業的同時也採集山林中的果蔬，在部落裡飼養牲畜，並且在部落周圍的河流湖泊中捕魚。衣食無憂的生活促進了彩陶的發展，於是便形成了上面所講的「半坡型彩陶」和「廟底溝型彩陶」。從仰韶文化衍生出的「馬家窯文化」，也是彩陶的重要產地。它與仰韶文化相近，是仰韶文化所派生出的文化群落，分布在甘肅、青海一帶。考古界通常認為馬家窯文化是仰韶文化的晚期類型，因此也稱它為「甘肅仰韶文化」。
馬家窯文化的彩陶分為三種類型：馬家窯類型、半山類型和馬廠類型，在製作方法上繼承了仰韶文化的工藝，紋飾具有自己的特點，線條數量增多，呈螺旋狀，觀之有旋轉之感。馬家窯類型的陶器著色以黑色為主，缽與盆的內外都有彩繪，甚至有的瓶、壺通體彩繪，紋飾以波浪紋和旋渦紋居多，也有少數垂幛紋。線條流暢生動，連續不斷的條形紋飾蜿蜒遊走於陶器之上，產生了流動跳躍的動感，這是馬家窯彩陶的別樣特色。
由於新石器時代的陶器依然是放置在地上的，因此彩陶上的圖案均描繪在上半部分，便於低頭欣賞。彩陶上首尾相接的圖案形式，在視覺上產生了動態的美感，將原始先民們的居室裝點的絢麗多彩。這種原始的藝術表現方式和「二方連續」圖案一直沿用至今，成為了一種經典的藝術形態。