齊桓公是春秋時期著名的國君，他一生勵精圖治，對內休養生息，對外「尊王攘夷」，不僅提高了威望，還開疆拓土，成為威震四方的一代雄主。可是，誰也沒想到，英明神武的齊桓公在晚年竟被活活餓死，這是怎麼回事呢？
齊桓公繼位後，任用了一個重要的人，就是管仲。
說起來管仲和齊桓公有一箭之仇，曾為了阻止齊桓公奪位，差點射殺了他。
齊桓公繼位後，聽說管仲有曠世賢才，所以不計前嫌，以極隆重的禮節把他迎回齊國，並拜他為相。
在管仲的幫助下，齊桓公對齊國的內政、軍事和經濟都進行了大刀闊斧的改革，齊國因此得到發展壯大。
隨後，齊桓公在管仲的建議下，打著「尊王攘夷」的口號東徵西戰，並參與調停各諸侯國內亂。這樣一來，他的威望也達到了空前絕後的高度。以至於各諸侯國都唯他馬首是瞻，奉他為五霸之首。
然而，再好的君臣也有分手的時候。
桓公四十一年，管仲鞠躬盡瘁，一病不起。
齊桓公四處為管仲延醫請藥，但都無濟於事。
想到管仲去世後，不知該讓誰來接替他為相？齊桓公思來想去，頗為心焦，於是在探望管仲時，便把心裡的疑惑提了出來。
管仲反問齊桓公，身為一國之君，您應該是最了解大臣的，您是怎麼想的呢？
齊桓公首先提到曾力勸他起用管仲的鮑叔牙。
但管仲認為鮑叔牙為人太過耿直，見人一惡，畢生不忘，不適合為相。
齊桓公於是問易牙如何？
齊桓公之所以會提到易牙，那是因為他覺得易牙很愛他。
原來易牙特別懂得烹飪，這項手藝在春秋時期極為罕見，所以他憑著會做菜的能力得到齊桓公的賞識，並成為齊桓公身邊的近臣。
有一次，齊桓公對易牙說，寡人遍嘗天下山珍海味，已不鮮矣，唯獨還沒嘗過人肉，真是一件憾事。
說者無心，聽者有意。易牙回家後便把自己年僅3歲的兒子殺了做成肉湯，獻給了齊桓公。
齊桓公嘗食後，發覺與平常所食的肉要鮮美得多，於是問易牙是何肉？這才得知了來龍去脈。他見易牙因失子痛哭流涕，心裡不免大為感動，認為易牙這是愛他勝過親骨肉的行為，所以從此後更加寵愛易牙。
結果，管仲卻否定了齊桓公。
在管仲看來，易牙不惜烹殺親子來取悅國君，是違背人性的行為。
齊桓公又問豎刁如何？
齊桓公之所以會提到易牙，那是因為他覺得豎刁也很愛他。
豎刁自幼在宮中為僕，到10歲以後本該出宮，但他貪戀宮中的榮華富貴，為了能繼續享有這些，便狠下心閹割了自己做了宦官。
豎刁很會揣測人心，阿諛奉承的功夫，那更是一流。因此，他經常把齊桓公哄得暈頭轉向，心花怒放。
齊桓公認為他為了侍奉自己，竟連身體都可以不在乎，所以非常感動，對他亦很寵愛，把他封為身邊的近臣。
結果，管仲再次否定了豎刁。
在他看來，一個人都不愛惜自己的身體，他又怎麼會愛國君呢？
齊桓公又問公子開方怎麼樣？
齊桓公之所以會提到公子開方，那是因為他覺得公子開方也很愛他。
公子開方本是衛國國君衛懿公的庶長子，但他覺得他既不能繼承國君之位，衛國又太過貧窮，所以當他看到齊國強大後，便追隨齊桓公，並侍奉左右。
結果公子開方在齊國呆了15年都沒有回過家，他的父母去世也不曾回國奔喪。
在齊桓公看來，公子開方不僅放棄衛國公子的尊貴之位，父母去世也不回去奔喪，這是愛他勝於父母的表現，因此齊桓公非常感動，對公子開方也很寵愛，並封他為近臣，不離自己左右。
結果，管仲還是否定了齊桓公。
在他看來，一個人連父母都不關心，又怎麼會真心侍奉國君呢？
所以，管仲否決這三個人後，建議齊桓公為了齊國長治久安，應該罷黜這三個人。
齊桓公一向信任管仲，雖對這三個人頗為不舍，但還是答應了他。
最後，管仲才推薦性格持重老成的公孫隰朋接替他的相位。
管仲去世後，齊桓公遵守約定，將易牙、豎刁和公子開方驅逐出了齊國，並任命公孫隰朋為相。
然而，公孫隰朋由於年老，僅上任一個月就去世了。
此時的齊國，人才正處於青黃不接的時候，老臣幾乎都已去世，年輕的大臣又不具備治國的能力，所以齊桓公非常煩惱。
同時，由於易牙、豎刁和公子開方不在身邊，他過得非常無趣，以至茶飯食之無味，遊樂也提不起興致，就連朝堂事務也疏於打理了。
再加上年老體衰，舊病纏身，精力也大不如前。齊桓公開始懷疑管仲的決定，是不是太過誇大？畢竟光憑易牙、豎刁和公子開方就會使強大的齊國衰弱，似乎有些危言聳聽，所以他再次召回了這三個人。
易牙、豎刁和公子開方重新得到重用，齊桓公愈發對他們信任，不久索性把朝堂事務都交由他們決定。自己只管在後宮宴飲嬉遊，沉湎女色，生活又如過去一般快樂無比。
桓公四十三年，齊桓公病重。
此時，易牙、豎刁和公子開方由於大權在握，已成為齊國三貴，他們為了能繼續把持朝政，在齊桓公所住的宮殿外築起高牆，並嚴厲禁止所有人去探望齊桓公。
隨後易牙三人為了奪權，發兵攻打太子昭，太子昭被逼流亡國外後，公子無虧則被他們立為傀儡國君。
齊桓公的其他公子，為爭奪國君之位，又開始大打出手，互相攻伐，誰也沒空關心被關在高牆之內的齊桓公。
可憐齊桓公最後竟被活活餓死，更可悲的是他死後67天，屍蟲順著窗戶爬到牆外，才被人發現收殮下葬。
齊桓公因諂信小人，最終落得一個被活活餓死的悲慘下場，而強盛的齊國也因為這一場內亂，大傷元氣，自此開始走下坡路。
（參考史料：《史記·齊太公世家》）