佛教自漢傳入中國後，到唐朝形成了許多派別，主要有性相臺賢禪律淨密八宗。歷來科判家將淨土宗判為八宗之一，和其他宗派等而觀之，這是佛教史上最大的誤判，它嚴重低估了淨土宗的歷史地位和現實意義。
淨土宗是阿彌陀佛度化眾生的教法。淨土三經雖然是釋迦牟尼佛無問自說的，但從四十八大願，西方極樂世界緣起，淨土依正莊嚴到信願念佛、臨終接引等等都是阿彌陀佛一手成就的。釋迦牟尼佛僅僅是西方極樂世界的介紹者而非創立者。這一點一定要分清楚，不能將介紹者和創立者混淆一談。所以，從救度眾生的教法來分，娑婆世界佛法主要可分為釋迦法和彌陀法。釋迦牟尼佛弘宣的八萬四千法為釋迦法，釋迦牟尼佛介紹的淨土往生法為彌陀法。本來十方三世佛所講的佛法都一樣，並沒有誰多誰少。但因為每尊佛在因地時願力不同，要求的條件不同，成佛後所呈現的度化方式及難易程度也就不同。釋迦摩尼佛因地曾發誓在人壽百歲的時候來娑婆世界示現度生；阿彌陀佛在做法藏比丘時則發願要建立極樂世界，將眾生接引到極樂世界去修行。前者是來五濁惡世度生，為通途法門，難行道；後者是將眾生接到淨土去修行，為特別法門，易行道。前者是佛佛道同的修行法，自力門；後者是阿彌陀佛願力成就的相應法，他力門。前者是一步法，即眾生依佛指出的解脫道精進修行直達彼岸；後者是兩步法，即先將眾生接引到極樂世界；然後讓眾生在極樂世界修行，一生成佛。
釋迦法和彌陀法雖然度生方式，難易程度不同，但其歷史地位是平等無二的。歷代判經家將淨土法門歸於八宗之一，明顯是錯判了，淨土宗不是八宗之一，它作為阿彌陀佛度化眾生的法門，是與釋迦牟尼佛宣揚的八萬四千法平起平坐的。有些人總認為淨土念佛法門很膚淺，很簡單，不高妙，卻不知膚淺背後有深意，簡單背後藏悲心。阿彌陀佛無量劫來福慧雙修成就了一句阿彌陀佛。這句佛號雖然很簡單，卻最殊勝，它含攝著八萬四千法，是十方三世諸佛上成佛道，下化眾生，成始成終之無上大法。選擇淨土法門就是選擇彌陀教法，就是選擇以阿彌陀佛為師。我們要從彌陀教法的高度去認識淨土宗，理解淨土宗，只有這樣，才能真正把握淨土宗的核心和秘髓，才不至於因門戶之見，宗派之爭對此殊勝法門生輕慢之心，失得度之緣。