我們給老人祝壽時最常說的賀詞就是：福如東海長流水，壽比南山不老松。這裡所說的東海就是現在的渤海，古有「海納百川」之說。古代中國的經濟中心在黃土高原、華北平原，毗鄰渤海，所以古人認為渤海是最大的海，因此以「福如東海」比喻福氣自四方雲集，像東海的水一樣綿綿不盡。
關於南山的說法最早見於《詩經·小雅·天保》：「如月之恆，如日之升。如南山之壽，不騫不崩。」大意是：猶如上弦的月，好比初升的日。恰似南山之壽，不會崩坍陷落。但這裡的南山是指哪座山，已經很難考證了。
有一種說法是這樣的：相傳唐代高僧鑑真在748年與三十五個門徒第五次東渡日本時，因遇到颱風，漂流至振州（今三亞市）寧遠河口（今海山奇觀風景區一帶）。他們筋疲力盡地踏上南山的土地，卻馬上恢復了精神。這件奇事一傳十，十傳百，人們從此把南山叫做仙山。傳說到過南山的人有病去病，無病健身，個個長壽。於是人們就用壽比南山來祝福他人長壽。
現在人們一般認為南山是指山東省青州市南的雲門山。此山不高，但風景優美，有很多名勝古蹟。山頂有雲窟和雲門洞。洞穿南北，洞下懸崖峭壁，絕壁上刻有一個巨大的「壽」字，這是明朝嘉靖年間衡王府的周全所書，距今已有四百多年。「壽」字高七點五米，寬三點七米。單是「壽」字下面的「寸」，就有三米多高，所以人們常說「青州府裡，人無寸高」。人站在「壽」字下面，昂首仰望，「壽」高入雲。「壽比南山」之說便由此出。
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