在中國有一種學說叫五行學說，在五行中以赤、黃、青、白、黑為代表，舉凡戰場之上皆有令旗，這些令旗則是以這五種顏色為象徵，如「青紅黑白旗，按東南西北四方」，其中又以赤色最為盛行，皆有肅殺莊嚴之意。
在今天的人看來，赤色與紅色、朱色很多時候是可以劃等號的，從色澤的感官度上來看，這三種顏色只是存在文字上的表達不同，而沒有本質上的區別。那麼，事實真的如此嗎？在中國古人眼中，赤、朱、紅真的是一種顏色嗎？
《東周列國志》中有很多關於赤、朱、紅的不同表達，正是從這些不同的表達中，我們或可分辨出來，這三種顏色其實還是有區別的，除了在用途上的不同，即便是其本身的色澤上或也有很多其他不同。
「車上站著兩個人，臂掛朱弓，手持赤矢，向著宣王聲喏曰：吾王別來無恙？」，這裡赤、朱同在，赤色或是略淡，而朱色澤要略深，這也才有對比度的存在，要是兩種顏色完全相同，即便搭弓射箭，很可能對手也很難看得出射箭之人是在有所行動。但有一點是相同的，則是赤、朱同在，皆有殺伐之意。
「班中又走出一員少年將軍，面如傅粉唇若塗朱，頭帶束髮紫金冠，身穿織金綠袍」，這裡的朱色蘊於臉色之中，則顯是有些活氣。不過這種形容詞也是很大程度上是用在戰場之將軍身上的，也有殺伐之意。
當然，也有用朱色來形容美男子的，如「諸兒生得長身偉幹，粉面朱唇，天生的美男子」，如「望見異人，生得面如傅粉，唇若塗朱，雖在落寞之中，不失貴介之氣」，可見朱色更顯生氣得多。也即是說或許即便代表肅殺之氣，朱色也還是能代表些微的生氣。或正是因之於此，說雕梁畫棟之時，大多有朱蘭玉砌之說，朱色也被用來形容莊嚴之建築。
如「築高臺於淇河之上，朱欄華棟，重宮復室，極其華麗，名曰新臺」，如「四圍朱欄曲檻，憑欄四望，市井俱在目前」，如「不見文公視朝，來至公宮詢問，只見朱扉雙閉，門上掛著一面免朝牌」，如「中間高軒一區，朱欄繡幕，甚是開爽，此乃宴客之所」，要「美人登朱樓，憑欄而立，自下望之，飄飄乎天仙之步虛矣」，天子諸侯，名臣良將，宮苑妃嬪，諸如等等，皆喜歡朱色之樓。
因有朱樓之說，便是可能讓天下諸侯們皆有崇尚之意，即便是貴族之家也對朱色有所嚮往，便是在生活中的物件之中裝裱了朱色。如「取金盤收其涎沫，置於朱校之中」，如「公車千乘，朱英綠縢」，如「朱漆獸皮，皆車飾也」，如「排列著朱盤玉盂盛牲歃盟之器」，也即是說如果不是在很莊重嚴肅的場合，朱色是不能隨便用的。
朱色不能隨便用，那就自然要與平凡人家有所區別，最好的辦法當然就是上升到鬼神之意上，有「桓公睜眼看之，似人非人，似獸非獸，約長一尺有餘，朱衣玄冠，赤著兩腳」，或是「其大如轂，其長如轅，紫衣而朱冠」，或「秦若使人被其發，以朱絲繞樹，將奈之何？」這裡的朱色則是與鬼神有關，大致是充滿黑色調的。就比如趙國的趙無恤就很是聰明，充分利用了朱色的鬼神之意，如「竹中有朱書二行：告趙無恤，餘霍山之神也，奉上帝命，三月丙戌，使汝滅智氏。」
跟朱色相比，赤色或是就要低一個檔次，《東周列國志》中洋洋灑灑數十萬字，其中朱色用來形容宮室樓宇，用來形容美男子的多，大多用在了莊重或肅殺之事上，而赤色用的則是在羞恥難為之事，如「長萬面頰發赤，羞變成怒，兼乘酒醉，一時性起，不顧君臣之分」，如「子華麵皮發赤，汗流浹背，遂辭歸鄭」，如「姜氏不覺面赤曰：為妹的怎管哥哥睡處，言之可笑」，如「靈公不覺慾火上炎，面頰發赤，向孔寧曰：卿何策使寡人與夏姬一會？寡人誓不相負」，如「懿公諱弒舍之事，聞殺子之語，面頰發赤，嘿然無語」。
可見，赤色與朱色相比，用的範圍更為廣泛。但赤色之莊重仍是還在，比如「朝中服赤芾乘軒車者，三百餘人，皆裡巷市井之徒，脅肩諂笑之輩」，雖是說要貶低之時，大多不用朱色而要用赤色，可朝中名臣戰將，還是以著赤色之服為榮耀的。至於「一日誅殺七百餘人，渭水為之盡赤」，還有「左軍面左，亦百二十行，皆赤輿、赤旗」，或是「山上飛龍赤旗飄颭」，赤色的肅殺之意也還是保留了的。
除此之外，赤色的鬼神之意也是尚存，如「孔子觀之曰：此麟也！視其角，赤紱猶在，識其為顏母昔日所系」，如「蕭史取出赤玉簫一枝，玉色溫潤，赤光照耀人目，誠希世之珍也」，如「望見赤光長十餘丈，雷聲殷殷然」，諸如此類說明即便就是朝野之中，赤色也還是能代表某種鬼神的意思。
再來說紅色，跟朱色、赤色相比，紅色的肅殺之意和鬼神之意也是還在，如「楚將公子側、公子嬰齊分路追逐，殺得屍同山積，血染河紅」，如「只見成得臣、鬥勃卸去禮服，內穿重鎧，腰間各插小紅旗一面」，還有如「吾家二郎，夜來夢紅日照於草堂，果有貴人下降」，如「產下一兒，產時紅光滿室，百鳥飛翔」，大致上都是在戰場和鬼神之事上才用的。
如「有紅衣小兒，到於市中，教吾等念此四句」，如「有紅袍小將追魯侯至急」，如「周人所進猛犬，名曰靈獒，身高三尺，色如紅炭」，如「碑旁豎立紅旗一面，旗竿約長三丈有餘」，可見紅色更多的就是描繪「小」了。至於「熒變火星，是以色紅。今日亡國之謠；乃天所以做王也」，紅色與朱色、赤色相比，用途上要低得多、少得多了。
如朱色、赤色用在帝王將相之中的事情，紅色也是還有，但相對就要少得多了，如「平王聞秦女之美，麵皮通紅」，如「每日相與浣紗於江，紅顏花貌，交相映發」等，紅色用來形容美女子的則要比朱色、赤色更多，後世所說紅顏可能源自於此。
如此來看，朱、赤、紅這三種顏色，在中國古人眼中，雖皆有莊重、肅殺之意，都可用於戰場、鬼神之上，但其中之不同也是顯而易見，或應是朱色大於赤色，赤色又大於紅色了。
朱色之中，或有神聖之意，即是視之有光彩，因此天子諸侯、宮室樓院皆能用之，其間天子貴族之氣。而赤色，更多用在對話之時，尤其是形容內心之感情的為最多，視之雖無光彩，可至少讓人感覺其神聖之意還在，人臣武將皆能用之。最後的紅色，則更多用在悲觀之事上，或是女子之事上，中國古人說「紅顏禍水」，也跟此有關。