一
中國人吃飯一般是用筷子，西方人則是用刀叉。
如果我們追問一下為什麼會這樣，你會以為這是個有趣的問題嗎?
其實，在人類成長的初期，不管是東方的中國人，非洲的埃及人還是地中海的希臘人，吃飯的方式都是一個樣子。自從人類發明了火就知道用火燒烤獵物，等獵物被燒熟涼涼之後，人們用手撕碎烤肉直接往嘴裡送，既用不著筷子，也用不著刀叉。促使我們的飲食發生變化的起因則是源於陶器的發明和廣泛使用。
二
人類最初發明陶器，其動因是容器的匱乏。可能在陶器出現之前，就有了草編、樹木藤條編、竹篾編的等形形色色的容器。至今漢字裡留下了許多草字頭、竹字頭、木字旁或木子底的容器名稱，如筐、藍、桶、簸、箕、籮等。容器，為原始的人類收集和存放生活資料帶來了方便。但是，用植物莖葉編織出來的容器有一個致命的缺陷：不能盛水。而汲水、盛水則是人們日常生活中的重中之重，甚至可以說須臾不可或缺。
今天，如果有人要執意試驗繞開陶器，用原始時代的自然材料來作盛水容器的話，那就只能用葫蘆瓢、大貝殼、皮囊，還可以用天然的竹筒；還可以用藤條編成的筐子，裡面墊襯荷葉之類的植物葉片，還有什麼能比這些更方便的嗎？恐怕沒有了。
這些原始的盛水器具受到地域物產的限制，其使用範圍不會很普遍，而且盛水功能也遠不如後世出現的陶器。
盛水陶器的出現無以極大的方便了人們的生活和勞動。然而，關於中國人吃飯用筷子，西方人吃飯用刀叉的分野也由此產生。
三
在陶器出現較早的古希臘和古埃及，他們的陶器形形色色，製作也非常精美，但都是瓶、罐、盆、盤、杯、盞之類的容器，此外，在古埃及還有一支大型的方陶櫃，也是被賦予了盛放東西——容器的職能。這一點，我們在大都會博物館的古希臘陶器展區裡看得非常清楚。這些陶器的製作令人嘆為觀止，許多造型優美的古希臘陶瓶杯，往往是今天許多國際賽事優勝獎盃的造型淵源。
中國人的陶器製作卻沿著另外一條路子走了下去，即在繼續使陶器成為盛放東西容器的同時，聰明的中國古代先民又用陶器燒水煮飯，於是，陶器中便出現了陶製炊具。
從發展程序上講，大概是先用陶器燒水，然後又煮飯。中國人最早種植的是粟稻之類，只適合於煮飯熬粥，陶器先後出現釜、鬲、鼎。古代先民們除了稀食湯飯之外，乾重活或出遠門時還需要吃乾飯，於是又出現了蒸飯用的陶甑。
在沒有陶炊器之前，人們吃燒烤食物，當然可以用手直接抓取，送到嘴裡。可是後來，在吃湯食稀飯、肉羹菜湯時，也會用手直接抓取嗎?特別是在寒冬臘月的季節裡，不能趁熱而食，非要等到涼下來再用手抓取，這顯然不是一個好辦法。於是，他們發明了輔助進食的工具，用兩根細長的棍子把帶湯的食物或熱騰騰的飯菜送進嘴裡——這種藉助工具，間接把熱食送進嘴裡的吃飯方式，就成了中國人吃飯用筷子的模式。
而在西方，陶器發明之後，他們沒有繼續走下去，陶器仍是盛放東西的容器，食物烹調始終是以燒烤為主要方式，（直到現在仍然是）烤肉、烤魚、烤火雞、烤麵包……他們也沒有喝熱水的習慣，其子孫後代至今還自然地喝生水，哪怕是在寒風刺骨的冬天，還要在涼水裡加冰塊，甚至產婦剛出產房就喝涼水。這些都與中國人的生活方式迥然不同。沒有蒸煮陶器，也使他們習慣於在燒烤的食物涼了下來之後，不燙手了，再用手抓取並送進嘴裡，發明用刀叉吃飯是後來很晚的事了。
原始陶器的差異導致了東西方民族間不同的進食方式，出現了筷子和刀叉的差別。這是物質層面的原因，屬於形而下之器。
四
關於用筷子和刀叉進食的差異還有另外一種原因，也與陶器大致有關。
古代尼羅河流域農業相當發達，種植的作物主要有小麥和大麥。這一類糧食適宜磨粉製作麵包。麵餅，其製作的方式是烤，所以，古埃及人的陶器裡也沒有中國陶器中那種蒸煮湯食的炊具。幹烤的麵包可以用手直接拿著吃。歐美文化是在古代希臘羅馬文化的基礎之上發展起來的。新石器時代，歐洲是大片的天然牧場，畜牧業十分發達，他們的飲食結構是以肉食和乳類為主，糧食輔之。畜牧民族習慣於逐水草而居，烤制或者煎是主要烹飪方式。因為食無定所，烤肉用的叉子，切肉用的刀子必須隨身攜帶。在這種生產方式和生活方式下，吃烤肉、喝奶，顯然比吃湯食便捷。到後的城市化生活階段，人們開始定居下來，刀叉走進了廚房，成了炊具。
西方人真正在餐桌上用刀叉當餐具，是在講究禮儀之後才出現的，而在此前只有刀子，把肉切下來或用手拿著吃，或用刀尖挑著放進嘴裡。西餐普遍使用刀叉始於16世紀，當然也有人認為還要早些。當刀叉剛傳入英國時，曾遭到天主教士的反對，因為他們認為，肉和其他食物都是上帝為造福人類而恩賜的，不用手直接抓取而用刀叉，是對上帝的傲慢無禮和侮辱。甚至連伊莉莎白一世也是用手直接抓食，當然，王室用手抓食進餐顯然會有一套極嚴格的規定。隨著歷史的前進，西方人關於進食的禮儀觀念逐漸變化了，用刀叉吃飯成為了人們的普遍認識，才形成了刀叉吃飯的形而上之道。
而在我們中國，很早就進入了農耕文明，糧食作物主要是粟、稷、稻、黍，這些植物果實適宜於整粒煮熟。正如前面所言，中國很早就出現了陶製蒸煮器皿，形成了中國人吃湯食用筷子的生活習慣。後來，中國的北方也種植了小麥、大麥、玉米，也採用了磨成麵粉後再做成熟食的方式，但由於傳統炊具和傳統生活習俗的影響，中國人的麵食以饅頭、麵條、包子為常見形式——這仍然是湯食和蒸煮的傳統飲食方式。除了用玉米面蒸「窩窩頭」外，北方人還普遍用玉米面熬粥喝。同樣的麥麵粉，西方人烤出了麵包，中國人則蒸出了饅頭、包子，做成了麵條下鍋煮，而進食的工具仍然是筷子。
進入青銅文化時代，鼎，陳列於廟堂之上，坐落於王公貴族的筵席之間，由此而形成了禮制文明，使得尋常的炊具也免不了禮的氣息。於此相適應，在飲食禮制裡，自然也免不了用箸進食的規矩，這應是中國人始終用筷子吃飯的形而上因素。
五
在歷史的長河裡，禮制意識使中國人吃飯的方式成為一種定則，成為一種跨越華夏諸民族的地域習慣和風俗，甚至成了一個民族的標誌。現在，連每一個普通家庭，都會教育孩子使用筷子的禮儀，應該採取什麼樣的姿勢和方式，忌用什麼樣的姿勢和方式，也就是我們常說的「吃要有吃相」。而且，用筷子吃飯的形而上和形而下，隨著華夏文化的傳播，影響到了中國周邊的民族和國家，在朝鮮、韓國、日本及一些東南亞國家，多半都是用筷子吃飯。
用筷子和用刀叉吃飯，原始陶器導致民族之間最基本的習俗文化產生如此大的差異，就像是一個幾何圖形，從同一個原點出發，沿著不同的方向前行，角射線上的兩條直線漸行漸遠……