圖：在這張攝於2018年12月31日的照片中，柯伊伯帶天體Ultima Thule呈現出保齡球瓶的形狀(左)。右邊是藝術家對這個物體的素描，表明它大約32公裡長，16公裡寬
網易科技訊 1月2日消息，據美國太空網報導，當地時間1月1日凌晨，美國宇航局（NASA）的「新視野」（New Horizons）號探測器巡航經過了距離地球64億公裡的小天體Ultima Thule。在兩者相距的最近時刻，新視野號與Ultima Thule僅相隔3500公裡，而新視野號在2015年7月飛越冥王星時與後者的最近距離為12500公裡。
從這次飛掠中得到的最好圖像要到美國當地時間1月2日才能傳回地球，但是任務團隊已經對Ultima Thule的形狀有了相當多的了解。新視野號探測器在2018年12月31日接近Ultima Thule時拍攝的照片顯示，該天體高度拉長，有兩個明顯的裂片，或者是由兩個近軌道天體組成的系統。
位於科羅拉多州博爾德的西南研究所首席研究員艾倫·斯特恩(Alan Stern)在1日的新聞發布會上表示：「如果這是兩個獨立的天體，就它們相互之間的軌道距離而言，這將是前所未見的情況。為此，我認為它可能是個單一的物體，只是呈現兩瓣狀。我的猜測是否正確，將於明天見分曉。」
約翰霍普金斯應用物理實驗室的新視野號項目科學家哈爾·韋弗（Hal Weaver）也支持斯特恩的「獨立天體」設想。韋弗在新聞發布會上指出，在整個太陽系中，小的、雙瓣狀天體十分常見。他以歐洲「羅塞塔號」探測器探測到的67P/丘留莫夫-格拉西門科（67P/Churyumov-Gerasimenko）彗星作為例證。
任務團隊已經有了Ultima Thule的雛形數據。在地面進行的「掩星」觀測中，當任務科學家們看到Ultima Thule在背景恆星前經過時，曾表示該物體被拉長了，就像新視野號在過去一周左右拍攝的照片一樣。斯特恩說，任務小組現在對Ultima Thule的大小也有了更好的了解，它長35公裡，寬15公裡。
新發布的圖像幫助科學家們解開了一個謎團，即為何新視野號沒有看到任何與Ultima Thule相比的亮度變化，就像拉長的身體所預期的那樣。任務團隊成員說，從新視野號的角度來看，Ultima Thule像螺旋槳一樣旋轉，它的旋轉軸則指向探測器。
在未來很長一段時間內，新視野號將繼續發回飛掠Ultima Thule的圖像和測量數據。斯特恩說，所有數據要到20個月後才能掌握。將來，新視野號探測器可能還會與Ultima Thule有另一場深空相遇。斯特恩說，如果美國宇航局同意延長任務期限，這艘探測器有足夠的燃料完成另一次飛掠。（小小）
本文來源：網易科技報導 責任編輯： 王鳳枝_NT2541