「將軍分虎竹，戰士臥龍沙。」
「虎竹」，即虎符與竹使符，皆為調動兵馬之信物，一般來說不同軍隊有專屬虎符，兵權君授，虎符在人在，丟失虎符者乃是大罪。 《文帝紀》有載：「初與郡國守相為銅虎符、竹使符。謂之「虎符」者，銅鑄，虎形，背有銘文，分兩半，右半留中，左半授將。」
使用虎符調兵時由使臣持符驗合，方能生效。唐代詩人李白在《古風》中寫道：「羽檄如流星，虎符合專城。」說的就是合驗兵符之情景。
01始於春秋，符影后朝
春秋戰國時期，天下各方諸侯都統領著大批兵馬，將在外軍令有所不受，天子為掣肘諸侯便增加了調動兵馬的必走程序，虎符就應運而生。後來諸侯國的體制和發展越來越成熟，與天子的離心力越來越大，有沒有合驗符節都管束不了諸侯了，天子的地位也慢慢架空。歷史上信陵君盜得另一半虎符，欲調兵救趙，信陵君官拜魏國相國，威望很高。在璧全符印後，仍有守將懷疑他的動機，情急下他斬殺了守將，這才調動兵馬解了邯鄲之困。
又盜取了魏王手裡的半個虎符，在調兵時依舊受到大將晉鄙的質疑，不允出兵。
君主專制下，虎符調兵成了歷史之痕，歷朝歷代都效仿。
絕對的力量面前，制度才會發揮優勢。秦橫掃六國，一統天下之後，將虎符調兵制度徹底堅持貫徹，以鞏固中央集權，在當時凡遇調兵都需要出示虎符，沒有授予虎符的還須上奏申請，還需和皇帝的另一半虎符合璧，並要有加蓋了皇帝玉印的調兵詔書，明確由哪個將軍統兵？調兵數目幾何？調兵目的是？回營期限多久？軍事完畢後另一半虎符還得上交。
02兵權授符不授人
虎符一半留將，一半歸中央，在軍隊中，絕大部分士兵未見天子之顏，軍中等級森嚴，級級管轄，如果出現越級調兵或其他長官調動，就需要虎符。可以說一定程度上只認虎符不認人。虎符分兩半，就是要避免單人持有，導致獨斷專行，私結勢力威脅到天子統治。
擔心此類情況發生，也是不無原因，有些軍營中士兵追隨將軍徵戰多年，對將軍忠心不二，況且歷史上功高震主的將軍不在少數，例如唐玄宗時期安祿山和史思明這兩位擁有重兵的大將，發動的有名的「安史之亂」
直接將一個鼎盛王朝搞得元氣大傷。所以皇帝為了防止手握重兵的將軍擁兵自重，甚至倒戈反亂，對於兵馬的控制與兵權的授予是極其重視的。如有將軍不用虎符就憑自身威望擅調兵馬，便會引起皇帝的極大猜忌和處罰。所以很多將軍雖然不憑虎符也能調動兵馬，但依然要走合符對印的流程。
03仿造虎符，無異自殺
歷史上沒有人能靠仿造虎符而成功調兵。現代的《國家寶藏》節目中：「虎符引申出來是如今密碼學。細看現存的虎符文物的背面，有許多不規則凸起」。其實虎符的背面全為凹凸不平的古代符字篆刻，且符字大小不一、凸起高低不同，無從仿製。在技術不發達的古代，仿造由一個模子中澆築且出自同一工匠之手的兵節虎符無異於自殺。
總結：虎符作為調兵的最高信物和兵權象徵，它在整個君主專制時代的作用是巨大的。任何人並非只憑虎符就可調兵，同時也是需要許多輔助文書的。