在古代的時候，一個國家的老大，真正掌握實權的人一般來說就是皇帝。但凡事有例外，一旦皇帝手上控制不了兵權，他的話可就沒人聽了。漢獻帝劉協就是一個好例子，從一上臺開始就是董卓的傀儡，後來又成了曹操的傀儡，一輩子沒發號施令過，這皇帝當的也真是窩囊。但是劉協尚且能夠保命，有的皇帝可就直接人死國滅了。
但是皇帝每天待在宮中，又不能天天守著自己的部隊，把部隊完全放給手下的將軍吧又不放心，歷史上造反的將軍可是數不勝數。那麼，如何既管好軍隊，又不用擔心將軍篡權呢？
在這樣的情況上，虎符就應運而生了。虎符就是兵符，因為外表是虎形，所以又有虎符的名字。虎符為銅鑄，左右一分為二，左邊這一半給領兵的將軍，右邊這一半在皇帝手上。虎符上還刻著銘文，相當於防偽標籤。想要調兵必須左右虎符同時出示。所以說，將軍雖然有領兵之職，但是並沒有直接調動軍隊的權力。想要調動軍隊，就得有完整的虎符。這就給那些有二心的將領做了個絆子。
這虎符也不是說只有一個，而是有很多個。每個部隊都有一個對應的虎符，調動這個部隊的虎符不能用來調動另一個部隊。在秦國，調動五十人以上就需要出示虎符。結果這規定就派上了用場，當時有個叫嫪毐的人仗著自己背後有太后，自己弄了個假印璽準備造反。但是這虎符造不了假，他用不了軍隊就用自己養的門客去打秦國軍隊，結果被殺的媽都不認識。
當時的士兵都是只認識虎符，不管你是什麼人。這樣有好處也有壞處。有時候情況緊急，死認虎符就會耽誤事。漢朝劉徹統治的時候，都城出現巫蠱之亂，太子劉據用太子符節調兵，結果被拒絕。按說這統帥肯定認識太子吧，太子肯定不會造反吧，但是統帥還是不敢給太子發兵。
那要怎麼說來，誰拿了虎符誰就能造反了唄？那有沒有人偷虎符造反呢？
偷虎符這事情還真有人幹過。戰國時期，秦軍圍困趙國，眼看著趙國要被秦國吃掉，魏國的信陵君讓魏王的寵妃偷走了虎符，成功調兵，擊退秦軍，救了趙國。但其實，起到關鍵作用的也不是虎符，信陵君拿著虎符去找管兵的主將晉鄙。但晉鄙驗過虎符後也不肯給信陵君部隊。最後信陵君的門客朱亥趁晉鄙不備，一錘砸死了他，這才調動了部隊。所以，虎符在這其中並沒有起到什麼作用，信陵君做掉了管事的，自然是隨意動兵，反正信陵君在魏國頗有威望，也沒人敢動他。換一個人來，一定會被晉鄙的手下給剁了。為什麼信陵君有虎符也調動不了軍隊呢？
因為他手上還是缺了一樣東西，那就是皇帝的詔書。在信陵君之前，魏王給晉鄙下過一道詔書，讓晉鄙在鄴城駐紮，按兵不動，只許觀望。結果信陵君來的時候手上只有虎符，沒有皇帝詔書，晉鄙心中起疑，自然不肯調兵。