恐龍滅絕時:太陽系正位於銀河系的另一端

除了6500萬年前導致恐龍滅絕的那顆小行星外，太空和恐龍之間似乎並沒有太多關聯，但NASA科學家發表的一段動畫視頻卻將這兩者聯繫在了一起。

過去十年來，NASA科學家一直在利用NASA的克卜勒探測器、克卜勒望遠鏡和TESS望遠鏡搜集的數據研究行星的頻度（planet occurrence rates），即銀河系中出現的行星的頻率與類型。

這要從大家所觀測的恆星的年齡說起。例如，構成昴星團的恆星年齡約為1300萬歲，聽上去可能很古老，但克從天文學的角度來看，這些恆星仍然十分年輕。恐龍從未有機會見過昴星團，因為這些恆星在其滅絕了幾千萬年之後方才形成，不僅如此，在恐龍橫行於世時，太陽系在銀河系中的位置還與現在剛好相反，位於銀河系的另一邊。

這其實並不是什麼新聞，因為很少有人會去思考太陽系在銀河系中的運動。我們不會去思考天空的變化，但隨著時間的流逝，我們看到的夜空的確會有所不同。

最終，NASA的科學家用加州理工學院高級科學家羅伯特·赫特（Robert Hurt）製作的經典銀河系俯瞰圖做了一組幻燈片，然後通過錄屏將其製作成了視頻，希望藉此說明，儘管天文學的時間尺度和我們切身感受到的截然不同，但卻和考古學的時間尺度吻合得很好。

動畫顯示，太陽圍繞銀河系中央旋轉一周約耗時2億至2.5億年。從我們當前在銀河系中所處的位置、以及動畫中的時間線來看，我們已經差不多轉完一圈了。上一次太陽系位於這片區域時，大約是三疊紀時期、恐龍剛開始出現在地球上的時候。在此之後的侏羅紀持續了5500萬年。然後是白堊紀，一直持續到了約6500萬年前、恐龍滅絕之時。

劍龍、禽龍和南方巨獸龍等恐龍都生活在白堊紀早期，當時地球正處於銀河系的另一邊。白堊紀長達7900萬年，其中大部分時間都處於該區域。而在霸王龍生活的時期，地球則更接近如今所處的位置。

恐龍於6500萬年前滅絕後，哺乳動物逐漸開始崛起，而我們目前仍處於這一「階段」。在動畫的最後提出了一個發人深省的問題：等太陽系完成下一個旋轉周期後，地球上又會是怎樣一番情景呢？

動畫雖然簡單，解釋的科學原理卻頗為複雜。雖然天文學家仍在研究恆星圍繞星系中央旋轉的細節，但基本來說，銀河系中的一切物體都在圍繞中央黑洞旋轉。越靠近中央，恆星轉得越快；反之越靠近外圍，恆星轉得越慢。太陽系位於銀河系的一條旋臂上，而整條旋臂、包括我們周邊的其它恆星，都會一同圍繞銀河系中央旋轉。

此外，銀河系本身也在圍繞規模更大的仙女座星系旋轉。這兩個星系正在不斷靠近彼此，再過40億年就會相撞。雖然聽上去很驚心動魄，但星系內部的空隙很大，因此恆星之間並不會真的相撞。因此相對而言，我們又回到了2億至2.5億年前所處的位置。但由於銀河系本身也在不斷運動、旋轉，我們永遠也不可能回到之前的絕對位置上了。