在全世界，或許只有中國人有兩個年齡，一個周歲，一個虛歲。對於「周歲」是怎麼回事，可能一般人還能說得清楚。而虛歲如何「虛」，卻是件讓人容易迷惑的事情。
中國人說到年齡時常常使用一個詞叫做「虛歲」。什麼是虛歲？虛歲是與實歲（現在統稱作周歲）相對的一種記歲方法。顧名思義，「虛」是虛假之意，「實」則是真實之意。虛歲是中國傳統計算年齡的方法，它是以年為單位的，是一種舍小求大的概算方法。一個人出生的當年記為一歲，以後每過一個春節增加一歲。與現代不同的是，在古代，虛歲是唯一的記歲方法，所謂的歲，指的就是虛歲，沒有什麼周歲虛歲的概念。
虛歲中沒有以零為起點的觀念，沒有個人特別生日的記歲方法。按照民間的習慣，一個剛出生的嬰兒，只有在百日之前，人們還會以日為單位來計算他的大小，一過百日，人們就再不會計算他的日齡或者月齡，而是以年為單位計算年齡。從理論上說，一個人一出生，就被認為是1歲了，以後逢年便長1歲。比如，一個1990年3月15日出生的人，在1991年除夕之前，他都被認為是1歲，一到春節，他就被認為是兩歲了。這樣，這個人在2000年春節過後到3月15日之前的這段時間裡，周歲計為9歲，而虛歲則計為11歲，兩者會有兩年的誤差。
現代許多年輕人對此不理解，常常有年輕人問什麼是虛歲。常常有幾種誤解：有人認為這是中國人
的那種「差不多」觀念的產物。中國人沒有科學精神，凡事「差不多」就行，年齡問題，只能概算，不能精確，計算的單位以年而論，不計月日。也有人以為這是中國人的「佔便宜」心理所至。誰人不想多活幾年？說個虛歲，滿足了人的這種乞求長生不老的心理狀態，誰聽了都高興。還有人認為這是對於生命起點的計算不同，現代人以出生為起點，而古代人以懷孕為起點計算生命，因為一個人出生時，他在母體中已經「存在」了10個月了。這顯然是有問題的：出生不足月的嬰兒能否計為半歲？假設一個人正月初一出生，出生時就為1歲，如果當年有閏月，到臘月就已滿12個月，不是也要增加1歲？那過新年時不是又要增加1歲？那1年時間豈不是長了3歲？這些說法似乎也有某種道理，但是恐怕都是揣測或推斷而已，都沒有歷史記載的依據。
為什麼會有虛歲？要理解虛歲，必須懂得兩個方面的知識，一是中國古代天文曆法的科學知識，二是中國祖先的民族性格。
曆法建立在天文觀測的基礎之上。古人觀察太陽的升起和降落，白天和黑夜的循環，產生了日的概念。所謂「日」就是一個晝夜。觀察月亮圓缺的變化，從月圓經過月缺，再到月圓，由月的圓缺變化產生了「月」的概念。所謂「年」就是寒來暑往、草木枯榮的一個周期。年、月、日概念的建立是曆法得以產生的基礎。中國古代曆法的特點，就是採用陰陽合曆，即以太陽的運動周期作為年，以月亮圓缺周期作為月，以閏月來協調年和月的關係。
這種曆法的特點造成中國古代曆法的不精確性。如果按上述規定製定曆法，就會出現天時與曆法不合、時序錯亂顛倒的怪現象。十二個朔望月構成農曆年，長度為354.3672日，比回歸年少將近11天，每個月少0.91天, 近1天。如按十三個朔望月構成農曆年，長度為383.8978日，比回歸年又多出18天多。就造成中國古代曆法中，在相對比較長的時間中，年相對比較準確，而日則不便於一一對應。今年的某月某日與去年的某月某日不一定能夠「對號入座」，假如一個人是今年閏月初三生的，那他明年的生日怎麼過呢？
中國古人沒有現在我們所謂「生日」的概念，與「生日」含義最接近的詞是「生辰」、「誕辰」。生辰和誕辰的概念不完全等同於生日，生日是以日為最小單位的，就是一個晝夜24小時的一天；而誕辰和生辰則是以時辰（時刻）為最小單位的，古人把一天的時間劃分為十二個時辰，分別以十二地支表示，稱為十二時辰。在中國古人的生辰概念中，日期僅僅只是記載生辰時間的一個要素而已，與年月和時是並駕齊驅的，並沒有任何的側重；而西方人的生日概念，強調的就是月份和日期，所以通常我們說生日，只說幾月幾日，不說年也不說具體時刻。這也就是為什麼中國古人不重視生日的另一個方面的原因。
與生辰密切相關的是屬相。屬相是中國古人創立的一種用十二種動物形象為代表，記錄人的出生年份的記歲方法。研究證明，生肖是在幹支紀年法的基礎上產生的，十二種動物對應著十二地支，以動物作地支標誌。哪年出生的人就有哪年的地支所配屬的動物，由此以十二種動物用來紀年、紀日和計算每一個人的屬相。每一個人都會有一個固定不變的屬相。子鼠醜牛寅虎卯兔，辰龍巳蛇午馬未羊，申猴酉雞戌狗亥豬，我們注意到，這種記歲方法有一些特點：首先它是以年為單位的，每一年對應一個屬相，不計月日和時辰；其次，沒有空缺位置，沒有零的概念，每一個人不論你的生命在一年中佔有多大的時間份額，哪怕只有一天，也必定有一個屬相。虛歲就是這種記歲方法導致的結果。
我們的祖先對年的認識很早，正是由於中國古人天文曆法起源特別早這一特點，決定了我們祖先紀年方法的原始性。原始思維沒有抽象的數字概念，我們的先祖，不能理解年月日的時間現象，所以把「年」、「歲」作為一種具體的物。在中國古代的傳說中，「年」就是一種生活在大海裡的怪獸，頭長觸角，兇猛異常，每到除夕便上岸吞食牲畜傷害人命。傳說中的「歲」，每年的年三十夜裡出來專門殘害孩童。一種可能的解釋是，古人之所以按年記歲，就是因為古人沒有時間的抽象概念，只能把年、歲當作一種動物或者妖怪，而動物和妖怪是不能拆分的，只能過一個整體的年，只能增加一個整體的歲。這可能就是過年增歲的起源。
春節有增歲的意義，其實就隱含在過春節的各種具體活動之中。自古以來，全國各地都有著相同的過年習慣，其實質就是要拜年。拜年是什麼？傳統文化中的拜年，是在家族或宗族的親戚之間串門走動，拜見老年的親戚，給老人送禮、磕頭、祝福；同時接受孩子們的新年問候，給孩子壓歲錢。為什麼有這種活動？就是因為這一天被當作每一個人的生日。春節有一副經典對聯，叫做「天增歲月人增壽，春滿乾坤福滿門」，最能反映春節增歲的意義。