中國書法在久遠的歷史發展過程中，形成了獨樹一幟的民族藝術，具有鮮明的特色和深厚的傳統。
一般說書法分為篆、隸、楷、行、草五種書體，每一大類又可細分。
了解區別有助於理解中國書法藝術的深廣內涵。
篆字分為大篆、小篆兩種。
最早的文字，甲骨文是（距今3千年）殷商時期，先民們預測兇吉禍福，記載佔卜、祭祀等活動，刻在龜骨、獸骨上的文字。甲骨文在歷史上曾經失傳過。直到公元1899年才在中藥「龍骨」中被學者發現，以後在河南安陽古殷都廢墟中陸續大量發掘出來，共有十多萬片，在四千六百多個甲骨文單字中，已經辨識了一千七百多個。
鐘鼎文是在青銅器時代的商周，鑄刻在青銅器上的銘文，又稱為金文，鍾代表樂器，鼎代表禮器。周宣王時有位姓籀的太史對當時的文字進行了整理。籀文就是指鐘鼎文，是真正的大篆。
石鼓文是戰國時代秦國刻石。石鼓共十個，形似鼓狀，今藏在北京故宮博物館。
早期文字處在初創階段，尤其是甲骨文還不規範，一個字有多種寫法，字中象形的成份較多，如其中的「馬」字。
秦始皇統一文字後，小篆的寫法就統一了。小篆字的結構成縱勢，布白對稱勻稱，用筆中鋒圓轉，線條粗細變化不大，具有遒勁、圓潤的美，被稱為玉箸篆，象玉質的筷子。
相傳在秦朝時篆字就有若干種。有鳥、蟲、蛇頭篆，這些篆書的起筆處畫有鳥、蟲、蛇頭的形狀。書法藝術不是具象的再現客觀事物，而是抽象的藝術。因此，這類書體只能在歷史上曇花一現，不能成為真正的書法藝術。就篆書的藝術而言鐘鼎文、石鼓文結構奇古，融入了先民質樸的美，更受後人所喜愛。周宣王時的《毛公鼎》上共有32行，497字的銘文，是金文作品中的佼佼者。此外，《大盂鼎》、《散氏盤》也是金文中的上乘之作。
隸書也叫「隸字」、「古書」。是在篆書基礎上，為適應書寫便捷的需要產生的字體。就小篆加以簡化，又把小篆勻圓的線條變成平直方正的筆畫，便於書寫。分「秦隸」（也叫「古隸」）和「漢隸」（也叫「今隸」），隸書的出現，是古代文字與書法的一大變革。
隸書是漢字中常見的一種莊重的字體，書寫效果略微寬扁，橫畫長而直畫短，講究「蠶頭雁尾」、「一波三折」。
隸書起源於秦朝，在東漢時期達到頂峰，書法界有「漢隸唐楷」之稱。也有說法稱隸書起源於戰國時期。
秦始皇在「書同文」的過程中，命令李斯創立小篆後，也採納了程邈整理的隸書。漢朝的許慎在《說文解字》記錄了這段歷史：「……秦燒經書，滌蕩舊典，大發吏卒，興役戍，官獄職務繁，初為隸書，以趨約易」。由於作為官方文字的小篆書寫速度較慢，而隸書化圓轉為方折，提高了書寫效率。郭沫若用「秦始皇改革文字的更大功績，是在採用了隸書」來評價其重要性（《奴隸制時代·古代文字之辯正的發展》）
隸書基本是由篆書演化來的，主要將篆書圓轉的筆劃改為方折，書寫速度更快，在木簡上用漆寫字很難畫出圓轉的筆劃。
西漢初期仍然沿用秦隸的風格，到新莽時期開始產生重大的變化，產生了點畫的波尾的寫法。到東漢時期，隸書產生了眾多風格，並留下大量石刻。《張遷碑》、《曹全碑》是這一時期的代表作。
魏晉以後的書法，草書、行書、楷書迅速形成和發展，隸書雖然沒有被廢棄，但變化不多而出現了一個較長的沉寂期。
到了清代，在碑學復興浪潮中隸書再度受到重視，出現了鄭燮、金農等著名書法家，在繼承漢隸的基礎上加以創新。
隸書的演變過程稱為「隸變」，隸變承前啟後，對草書和楷書的形成有重要的作用。
隸書的名詞：古隸、今隸、秦隸、漢隸、佐書、八分、草隸、魏隸
隸書是相對於篆書而言的，隸書之名源於東漢。隸書的出現是中國文字的又一次大改革，使中國的書法藝術進入了一個新的境界，是漢字演變史上的一個轉折點，奠定了楷書的基礎。隸書結體扁平、工整、精巧。到東漢時，撇、捺等點畫美化為向上挑起，輕重頓挫富有變化，具有書法藝術美。風格也趨多樣化，極具藝術欣賞的價值。
隸書相傳為秦未程邈在獄中所整理，去繁就簡，字形變圓為方，筆劃改曲為直。改"連筆"為"斷筆"，從線條向筆劃，更便於書寫。"隸人"不是囚犯，而指"胥吏",即掌管文書的小官吏，所以在古代,隸書被叫做"佐書"。隸書盛行於漢朝，成為主要書體。
作為初創的秦隸，留有許多篆意，後不斷發展加工。打破周秦以來的書寫傳統，逐步奠定了楷書的基礎。在"罷黜百家，獨尊儒術"的思想統一下，是漢代隸書逐步發展定型，成為佔統治地位的書體，同時，派生出草書、楷書、行書各書體，為藝術奠定基礎。
漢隸在筆畫上具有波、磔（zhe）之美。所謂"波"，指筆畫左行如曲波，後楷書中變為撇；所謂"磔"只右行筆畫的筆鋒開張，形如"燕尾"的捺筆。寫長橫時，起筆逆鋒切入如"蠶頭"，中間行筆有波勢俯仰，收尾有磔尾。這樣，在用筆上，方、圓、藏、露諸法俱備，筆勢飛動，姿態優美。
在結構上，有小篆的縱勢長方，初變為正方，再變為橫勢扁方漢隸具有雄闊嚴整而又舒展靈動的氣度。隸書對篆書的改革包括筆畫和結構兩個方面。隸化的方法有變圓為方。變曲為直。調正筆畫斷連。省減筆畫結構等等。其中以橫向取勢和保留毛筆書寫自然狀態兩面點最為重要。橫向取勢能左右發筆，上下運動受到制約。最終形成左掠右挑的八分筆法。而毛筆的柔軟性以使漢字筆畫產生了粗細方圓。藏露等各種變化。還有字距寬。行距窄也是其章法上的一大特點。
漢隸表現在帛畫、漆器、畫像、鈾鏡中精美絕倫。而在碑刻中更顯其寬博的氣勢和獨特的韻味。漢隸主要有兩大存在形式：石刻與簡牘。魏晉南北朝隸書大多雜以楷書筆法；唐朝隸書不乏徐浩等書家。宋元明三朝的隸書也難振漢隸雄風。直至清朝。漢隸才得以復甦。有餘農、鄧石如、何紹基等，別有建樹。
隸書的代表作品主要有：漢《張遷碑》《曹全碑》《禮器碑》《史晨前後碑》《乙瑛碑》《石門頌》等。
草書：為書寫便捷而產生的一種字體。始於漢初。當時通用的是「草隸」，即潦草的隸書，後來逐漸發展，形成一種具有藝術價值的「章草」。漢未，張芝變革「章草」為「今草」，字的體勢一筆而成。唐代張旭、懷素又發展為筆勢連綿迴繞，字形變化繁多的「狂草」。草書的特點是結構簡省、筆劃連綿。「大草」與「小草」相對稱，大草純用草法，難以辨認，張旭、懷素善此，其字一筆而成，偶有不連，而血脈不斷。
草書分為章草、今草、狂草。
1.章草的代表作有吳皇象《急就章》、《文武將隊帖》、晉索靖《月儀帖》
草書是早於楷書的書體，章草始於篆書向隸書演化的過程中，隸書對章草的影響大些，字體具隸書形式，字字區別，不相糾連；所以又把章草稱為草寫的隸書。章草的代表人物：漢代有史遊、杜度、崔瑗、張芝、張旭、等人，三國有皇象、索靖等人。
2.今草起於東漢末期，風格多樣，筆勢秀麗，今草的代表作很多，最有名的有，晉王羲之《十七帖》、唐朝孫過庭《書譜》等。
今草是從章草繁衍而來的。漢代張芝對創立今草起了很大作用，被稱為「草聖」。很可惜的是，現今沒有他的墨跡。「今草」之名，是晉代為了和章草相區別起的名。歷代很多書法名家都善今草，黃庭堅、趙孟頫、鮮于樞、祝允明、文徵明、徐渭、張瑞圖、傅山、王鋒等書法大師都留下了許多墨寶。
草書筆畫省略，相互縈帶，便於快捷書寫，以符號代替偏旁部首，既具有法度的規範性，又具有極大的靈活性。是最善表達書者情感的書體。
3.狂草最有名的有唐朝張旭《古詩四帖》、唐朝懷素《自敘帖》
狂草字的寫法和今草是一樣的，不同的是寫得狂放，連帶、省略更多，最能體現書者狂放的性情。史稱「顛張醉素」，是講張旭、懷素常在醉酒後，筆飛墨舞，其狂草線條流走飛動，結體險絕，謀篇奇特，尤如夏雲變幻莫測，痛快淋漓。
清朝馮班《鈍印書要》談學草書法云：小草學獻之、大草學羲之，狂草學張旭不如學懷素。懷素的草字容易辨認，字跡清瘦見形，字字相連處亦落筆清晰易臨。張旭字形變化繁多，常一筆數字，隔行之間氣勢不斷，不易辨認，形成一種獨特的風格，韓愈《送高閒上人序》中提到張旭草書以「喜怒窘窮，憂悲愉佚，怨恨、思慕、酣醉、無聊、不平，而有動於心，必於草書揮毫髮之」，故學張旭難。
近常見隸書筆法中帶草筆飄逸之體，謂隸草，有些像章草，這與平時善寫隸書精熟有關，故書隸草能獨樹風格。也是書寫表演的一種手法。
「破草」是現代書家中最常見的，它的特點是點劃結體，使轉和用筆，多為從古到今各書家中的結體演變成自己風格，王羲之書體中學一些，王鐸法帖中取一些，祝允明、孫過庭等等歷代名家中取其長處，集自己之品貌，任意發揮，灑脫自如，這種寫法和今草相似。
行草有「草行」之說，書體中帶有許多楷法，即近於草書的行書。筆法比較流動，清朝劉熙載《書概》云：行書有「真行」、有「草行」。「真行」近似真書而縱於真，「草行」近於草書而斂於草。
行書是介於楷書、草書之間的一種字體。它是為了彌補楷書的書寫速度太慢和草書的難於辨認而產生的。筆勢不象草書那樣潦草，也不要求楷書那樣端正。楷法多於草法的叫「行楷」。草法多於楷法的叫「行草」。
行書大約是在東漢末年產生的，行書是介於今草和楷書之間的一種字體，可以說是楷書的草化或草書的楷化。代表作最著名的是東晉書法家王羲之的《蘭亭序》，前人以「龍跳天門，虎臥鳳閣」形容其字雄強俊秀，讚譽為「天下第一行書」。
唐顏真卿所書《祭侄稿》，寫得勁挺奔放，古人評之為「天下第二行書」。行書中帶有楷書或接近於楷書的稱為「行楷」，帶有草書或接近草書的則稱為「行草」。行楷中著名的代表作品是唐代李邕的《麓山寺碑》，暢達而腴潤。還有如宋代蘇軾、黃庭堅、米芾，蔡襄，元代的趙孟頫、鮮于樞、康裡，明代的祝允明、文徵明、董其昌、王鐸，清代的何紹基等，都擅長行書或行草，有不少作品傳世。
分為行楷和行草。
如：東晉王羲之《蘭亭序》現代見到的王羲之的很多書法碑帖，並不是他的原跡，多是由後人臨摹或集字而成的。王羲之的原跡多數隨葬在唐太宗墓中。唐李邕《麓山寺碑》、宋黃庭堅《松風閣詩》、宋米芾《苕溪詩卷》、元趙孟頫《洛神賦》、明文徵明《醉翁亭記》等。
如：晉王獻之《鴨頭丸帖》《中秋帖》、唐顏真卿《祭侄稿帖》，行書是界於楷書和草書之間最適用的一種書體，接近於楷書的稱為行楷，接近於草書的稱為行草。行草是王獻之創立的書體，《鴨頭丸帖》是他行草的代表作。真跡現存於上海博物館。行書碑帖眾多。
楷書又稱正書，或稱真書。其特點是：形體方正，筆畫平直，可作楷模，故名。始於東漢。楷書的名家很多，如「歐體」（歐陽詢）、「虞體」（虞世南）、「顏體」（顏真卿）、「柳體」（柳公權）、「趙體」（趙孟頫）等。
宋宣和書譜：「漢初有王次仲者，始以隸字作楷書」認為楷書是由古隸演變而成的。據傳：「孔子墓上，子貢植的一株楷樹，枝幹挺直而不屈曲。」楷書本筆畫簡爽，必須如楷樹之枝幹也。
初期「楷書」，仍殘留極少的隸筆，結體略寬，橫畫長而直畫短，在傳世的魏晉帖中，如鍾繇的《宣示表》、《薦季直表》、王羲之的《樂毅論》《黃庭經》等，可為代表作。觀其特點，誠如翁方綱所說：「變隸書之波畫，加以點啄挑，仍存古隸之橫直」。
東晉以後，南北分裂，書法亦分為南北兩派。北派書體，帶著漢隸的遺型，筆法古拙勁正，而風格質樸方嚴，長於榜書，這就是所說的魏碑。南派書法，多疏放妍妙，長於尺牘。南北朝，因為地域差別，個人習性、書風迥然不同。北書剛強，南書蘊藉，各臻其妙，無分上下，而包世臣與康有為，卻極力推崇兩朝書，尤重北魏碑體。康氏舉十美，以強調魏碑的優點。
唐代的楷書，亦如唐代國勢的興盛局面，真所謂空前。書體成熟，書家輩出，在楷書方面，唐初的虞世南、歐陽詢、褚遂良、中唐的顏真卿、晚唐的柳公權，其楷書作品均為後世所重，奉為習字的模範。
古人學書法有這一種說法：「學書須先楷法，作字必先大字。大字以顏為法，中楷以歐為法，中楷既熟，然後斂為小楷，以鍾王為法」。然根據多年實驗研究結果表明：初學寫字，不宜先學太大的字，中楷比較適合。
初唐三大書法家，歐陽詢、虞世南、褚遂良的楷書，都最適宜作中楷的臨摹範本。
小楷：顧名思義，是楷書之小者，創始於三國魏時的鍾繇，他原是位隸書最傑出的權威大家，所作楷書的筆意，亦脫胎於漢隸，筆勢恍如飛鴻戲海，極生動之致。惟結體寬扁，橫畫長而直畫短，仍存隸分的遺意，然已備盡楷法，實為正書之祖。到了東晉王羲之，將小楷書法更加以悉心鑽研，使之達到了盡善盡美的境界，亦奠立了中國小楷書法優美的欣賞標準。
一般說來，寫小字與寫大字是大不相同的，其原則上是：寫大字要緊密無間，而寫小字必要使其寬綽有餘。也就是說：寫大字要能做到小字似的精密；而寫小字要能做到有大字似的侷促，故古人所謂「作大字要如小字，而作小字要如大字。」又蘇東坡論書有「大字難於結密而無間，小字難於寬綽有餘」的精語。以上這些話怎麼講呢？因為我們通常寫大字時，以為地位（面積）寬闊，可以任意揮灑，結果字體變成了鬆散空闊。寫小字則正好相反，因為地空間太小，擔心寫不下就越難免要盡力局縮，往往局縮過當，反而變成蜷促。這都是自然而然的心理現象，極易觸犯的毛病。所以蘇公「大小難能」這句話，正是針對這種神情而發，更是經驗老到之談。
寫小字的重心與筆畫的配合，則與大字無大差異。至於運筆，則略有不同。小字運筆要圓潤、娟秀、挺拔、整齊；大字要雄壯、厚重。大字下筆時用逆鋒（藏鋒），收筆時用回鋒；小字下筆時則不必用逆鋒，宜用尖鋒，收筆時宜用頓筆或提筆。譬如寫一橫，起筆處或尖而收筆處則圓；寫一豎，起筆或略頓，收筆則尖；撇筆則起筆或肥而收筆瘦：捺筆則起筆或瘦而收筆肥，同時也要向左向右略作弧形，筆畫生動而有情致；點欲尖而圓，挑欲尖而銳，彎欲內方而外圓，鉤半曲半直。運筆靈活多變，莫可限定。尤其是整篇字，要筆筆不同，而又協調一致，一行字寫出來，錯落有致，卻又一直在一條線上，如是則行氣自然貫串，望之如串串珍珠項鍊，神採飛揚。
小字為古代日用必需的書法，以前科舉應試時，閱卷的人大半是先看字，然後再看文章。字如不好，文章再好也要受影響。朝考狀元、翰林，尤注重書法。是故凡狀元、翰林的小字，都是精妙的。一般讀書，也都善寫小字。如今硬筆盛行，用毛筆寫小字的人不多，但用硬筆臨寫小楷字帖有事半功倍的明顯進效，因此想寫好硬筆字，不妨找本好的小楷字帖，加工練習。定能打下堅實基礎，裨益終身，受用不盡。
小楷字帖甚多，傳世的墨拓中，要以晉唐小楷的聲名最為顯赫。其中通常包括了魏時鍾繇的《宣示帖》《薦季直表》，東晉王羲之的《樂毅論》《曹娥碑》《黃庭經》王獻之的《洛神賦十三行》、唐鍾紹京的《靈飛經》等。還有元趙孟頫、明王寵、祝允明等小楷作品的墨跡影印本也是非常好的範本。
鍾繇書法，具古樸風格，惟傳世作品《宣示表》《薦季直表》，無一確實者，多為後人傳模或臨作。欣賞好的摹拓本，可以想像其古雅書風。
大楷：一般情況下，人們把一寸以上、數寸以下見方的真書稱為大楷。較此更大的真書大字被稱為「榜書」、「擘窠書」。根據歷代書法家積累的經驗，學習書法應先寫大楷，作基本練習。掌握好大楷的點畫、結構、布白，做到點畫準確精到，結構疏密得當，則退而寫小楷可做到結體寬綽開張，點畫規矩清楚；進而學榜書則能結密無間而氣魄宏闊，不致渙散無神。
楷書是最晚形成的字體，始於漢末。漢鍾繇《宣示表》、鍾繇《薦季直表》、北魏《張猛龍碑》、晉《爨寶子碑》、晉王羲之《樂毅論》、晉王羲之《黃庭經》。關於黃庭經，有一段傳說：山陰一道士知王羲之愛鵝，以白鵝換《黃庭經》，所以此帖又稱《換鵝帖》。晉王獻之《洛神賦十三行》、南朝《爨龍顏碑》、唐歐陽詢《九成宮醴泉銘》、唐顏真卿《勤禮碑》、唐柳公權《神策軍碑》《玄秘塔碑》。鍾繇對創立楷書起了極為重要的作用，鐘的真跡，早已失傳，《宣示表》是晉唐人臨摹的。用筆質樸渾厚，雍容自然。體勢尚存隸意。
魏碑和《爨寶子碑》、《爨龍顏碑》都屬早期的楷書，以方筆為主，開雄強古樸之風。
楷書到晉代就完美了。唐朝將楷書規範化，唐楷法度嚴謹，結字端莊。端莊並非橫平豎直的呆板，細心的欣賞者可以看到書者微妙而又協調的變化。如歐陽詢《九成宮醴泉銘》潛藏豐富的內涵。
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