「元」，即開始的意思；「旦」，是早晨的意思。「元旦」意思是「初始之日」，現在指公曆的1月1日，也通稱為「新年」。
元旦源於上古時代，那時無正式曆法，人們按自身生產經驗記載時歲。據說三皇五帝之一的顓頊，以農曆正月為元，初一為旦，合稱「元旦」。
二十四史之一的《晉書》記載：「顓帝以孟夏正月為元，其實正朔元旦之春」
南北朝時文史學家蕭子云《介雅》中記載「四季新元旦，萬壽初春朝」
宋朝吳自牧的《夢粱錄》中說：「正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。一歲節序，此為之首。」
古代元旦指的是農曆（陰曆)正月初一。但各朝各代也不是很統一。據《史記》載，夏以孟喜月(元月)為正月，殷商以臘月(十二月)為正月，周朝則以冬月(十一月)為正月。秦始皇統一中國後，定於陽春月(十月)為正月。漢武帝時恢復了夏曆的正月初一，此後歷代相傳至清朝末年。
1911年，孫中山建立了中華民國，各省都督代表在南京開會決定使用公曆，將公曆的1月1日稱為「元旦」，但當時未正式公布。
1949年9月27日，第一屆中國人民政治協商會議決定採用世界通用的公元紀年法，即陽曆1月1日定為新年的開始——「元旦」。