在《西遊記》中，有一個神仙被大眾所熟知，那就是太白金星。太白金星在《西遊記》中是個仁厚善良的老神仙形象，身背一角天書，老態龍鍾。這位和事佬，在書裡書外都是很受人歡迎的角色。
太白金星其實是自然界中一個星體的人格化。太白和金星，其實是一回事，指同一星體。太白即金星，又叫太白星，是太陽系中接近太陽的第二顆行星，也是各大行星中離地球最近的一個，我國古代把金星叫做太白星，又稱亮星、啟明星、長庚星。東晉郭璞在《詩經》注中道：「太白星也，晨見東方，為啟明，昏見西方，為長庚」。
在《天官佔》中：「太白者，西方金之精，白帝之子，上公、大將軍之像也。」《史記》也援引了這句話，因此，後來金星被人們神化後，乃有白帝子、太白金星之稱。
金星被人格化以後，最初是以女性神的形象出現的，山西芮城永樂宮壁畫中，即有日、月、五星等九曜神像，金星為女像，手抱琵琶。這是根據佛經、道經而來。唐代編譯的《七曜神攘災法》卷中，描繪的金星形象為：「金，其神是女人，著黃衣，頭戴雞冠，手彈琵琶。」
到了明代，由於《西遊記》等小說的廣泛影響，以後的太白金星徹底被改造為老態龍鐘的男性神仙。當初那位手彈琵琶，頭戴雞冠的女神仙太白金星，已鮮為人知了。
《西遊記》中的太白金星已為人們所熟識，但在上古時期，金星的形象恰恰相反，它不是什麼和事佬，而是代表幹戈兵事的戰神形象。《漢書·天文志》記載：
太白，兵象也。出而高，用兵深吉(深入則吉)，淺兇；埤(升得低)，淺吉，深兇。行疾(移動快)，用兵疾吉，遲兇；行遲，用兵遲吉，疾兇。角(星有芒角，射出的光芒)，敢戰吉，不敢戰兇；擊角所指，吉；逆之，兇。
在《史記》《晉書》中皆有類似記載。因此，古代星相家、軍事家常常觀察太白金星的變化，來佔卜國家的兵事活動。如三國時蜀魏間的一次戰爭，據《宋書·天文志》記載：
魏明帝太和四年(公元230年)十一月壬戌，太白犯歲星(木星)，佔曰：「太白犯五星，有大兵。犯列宿，為小兵。」五年三月，諸葛亮以大眾寇天水，遣大將軍司馬懿距退之。
太白金星的這種神格到了後世發生了很大變化。到了明代，太白金星被徹底改造成老態龍鐘的男性神仙、慈善的「和平使者」，最初的戰神身份已不復存在。
神由人造，人們塑造神明和改造神明的力量是巨大的。這也使得我們今天所知曉的神明，與古代各個時期，在形象、作用等方面相去甚遠。